Айтар перевел взгляд на Мииссу. Освещение придавало ее коже особое сияние, в ее темных глазах дрожали серебряные блики, похожие на маленькие искорки разгорающегося костра.

– И куда дальше? – откашлявшись, поинтересовался Тэй.

Айтар смущенно отвел взгляд от Мииссы. Ему стало неловко, что посторонние мысли наполняли его голову в такой важный момент. Они здесь, нашли Поющие Пещеры и так близки к своей цели… Айтар близок! Наконец-то у него появился шанс доказать, что он достоин!

Под громкий звук падающих капель Айтар внимательно рассматривал грот в попытках понять, что делать дальше. Он достал карту, надеясь найти подсказку, но она оказалась бесполезной, потому что, кроме загадки-стихотворения, на листе ничего не было. И кто додумался назвать эту вещь картой? Название «головоломка» подошло бы больше.

– Возможно, испытания на самого лучшего князя уже начались? – хмыкнул Тэй, стоявший за его спиной.

Айтар сложил карту и убрал за пазуху.

– Тебя не смущает, что в загадке написано «исток», а мы в русле? – спросил Тэй, привалившись плечом к стене.

Айтар посмотрел на него: он единственный чувствовал себя комфортно, не волнуясь ни о том, что стены пещеры влажные, ни о том, что они могли зря проделать весь путь.

– Я думаю, здесь переносное значение, – попытался найти объяснение Айтар, не желая допускать и мысли о том, что они что-то поняли неправильно.

– Тебе виднее, – милостиво согласился Тэй, пожимая плечами.

– Что дальше? – Илай приблизился к краю каменного берега.

Айтар подошел к нему и всмотрелся вглубь. Ничего, кроме невероятно голубой воды. Ни одного намека на то, что здесь могла обитать Шыв. Айтар вспомнил, что нашел карту, только когда его кровь попала в вазу. Быть может, чтобы Шыв услышала, снова нужно пролить немного капель?

– Надо лезть в воду, – сделал вывод Тэй и улыбнулся, когда Айтар посмотрел на него.

– Может, еще подумаем? – предложила Миисса, дрожа от холода.

Пусть стены пещеры защищали от ветра, теплее от этого не становилось. И чем дольше они здесь находились, тем больше замерзали. При мысли, что придется окунуться в ледяные подземные воды, Айтар покрылся мурашками. Но видя, как сильно дрожит Миисса, кутаясь в платок и грея пальцы дыханием, он глубоко вздохнул и шагнул вперед. Чем быстрее он опробует все возможные варианты, тем скорее они вернутся.

– Стойте здесь, – приказал он, сурово оглядывая каждого. На Мииссе его взгляд смягчился. – Не входите в озеро.

Судя по их виду, никто и не собирался.

С чувством выполненного долга Айтар вошел в воду. Постояв немного, чтобы привыкнуть к холоду, почти онемевшими ногами он двинулся дальше. Сквозь абсолютно прозрачную водную гладь было прекрасно видно дно, что позволяло случайно не оступиться.

– Государь, – позвал Илай, и его голос эхом разлетелся по пещере. – Все в порядке?

– Да, – крикнул в ответ Айтар, оборачиваясь. Он и не заметил, что уже сильно отдалился от каменного берега. – Но пока не…

Договорить не успел, как и сделать полноценный вдох – невидимая сила резко потянула его на дно. Вода сомкнулась над головой, а обжигающий холод острыми иглами вонзился в тело. Айтар изо всех сил двигал руками и ногами в слабых попытках вырваться из ледяного плена. Пугающее чувство нехватки воздуха усиливалось, и смятение постепенно просачивалось в сознание, грозя пробить последние остатки самообладания. Он боялся наглотаться воды, но желание сделать вдох росло с каждым мгновением.

Казалось, Айтар тонул целую вечность, но никто не пытался его спасти. Ноги и руки перестали работать, скованные холодом и усталостью. Он больше не управлял ни своим телом, ни дыханием. Наступила полная беспомощность, и Айтар приготовился к тому, что перед ним появится Эсрель. Дух смерти вынет его душу и доставит на суд к Великому богу. Перестав бороться, Айтар закрыл глаза и наконец сделал вдох.

Словно повинуясь магической силе, сильная волна выбросила его обратно на берег. Больно ударившись о каменный пол, Айтар из последних сил повернулся на бок и принялся судорожно кашлять. Чувствительность еще не вернулась, ноги и руки слушались плохо. Он не мог даже подняться на четвереньки, чтобы как следует откашляться, не мог отдышаться или согреть окоченевшие пальцы.

– Поднимайся, княжич, – пропел над головой женский голос, который вызвал новую волну мурашек.

Превозмогая острую боль в каждой мышце, Айтар сначала встал на четвереньки, а затем с огромным трудом и на ноги. Они ослабли и подрагивали, но Айтар заставлял себя стоять ровно. Промокшая одежда была невыносимо тяжелой и неудобной, вода капала с волос на лицо, а грудь жгло огнем. Но Айтар смотрел в глаза говорившей, не показывая слабости.

– А ты подрос, маленький княжич, – произнес второй женский голос.

– Но остался таким же слабым, – добавила третья женщина с жестокой усмешкой.

Айтар смотрел на Отряд смерти в полном составе и понимал, что Эсрель сегодня явится не только за его душой.

Глава 11

Три

Вот почему никто не помог, никто не прыгнул в воду и не вытащил Айтара на берег.

Чувство беспомощности было подобно тому, что он испытывал мгновением раньше, пока тонул в ледяных водах пещеры. Айтар старался сопротивляться, но усилия меркли, когда он понимал, что жизнь друзей могла оборваться в любой момент.

Арика стояла в самом центре, держа вытянутую руку с почерневшими пальцами перед лицом Тэя. Ее зеленые глаза светились, словно у кошки в ночи, а неестественно алые губы растянулись в хищной улыбке. Самая высокая из всех Ос, она смотрела на Тэя сверху вниз – а тот отвечал ей злым взглядом, не в силах сделать больше. Второй рукой ведьма держала за горло Сая, готовая за пару мгновений лишить его воздуха.

Арика – самая опасная ведьма, которую знал Айтар. Она практиковала запрещенную черную магию, от чего пальцы ее потемнели, а по всему телу проступили жилы, по которым текла отравленная кровь. Словно пугающие рисунки, они покрывали даже лицо. Самое глупое, что можно сделать в подобном положении, – это недооценить силу Арики.

Рядом с ней стояла Зарина, вскинув руки напротив Мииссы и Илая. Хоть видимому воздействию они пока не подверглись, было бы заблуждением думать, что им ничего не угрожает. Слишком свежи были воспоминания о страшной гибели Мерти, поэтому каждый понимал опасность, исходившую от ведьм. Миисса боялась – Айтар видел по ее взгляду и дрожащим пальцам, которыми она с силой сжимала края платка. Илай же замер с рукой на эфесе меча, но не рискнул