– Я беспокоюсь, – пояснил Тэй. – Ты же мой друг, почти брат! Двоюродный.

Айтар улыбнулся, когда уши Илая все-таки порозовели, а сам он запустил руку в волосы. Медея улыбалась открыто, положив ладонь ему на плечо. Было заметно, что ей приятны слова про братские узы, о которых в шутку говорил Тэй.

– Он прав, – негромко согласилась она, склонив голову к уху Илая. – Тебе действительно пора принять отвар, а мне нужно осмотреть твои раны.

– Я всегда прав, – самодовольно заявил Тэй, поднимаясь. – Пойду с вами и проверю.

– Это еще зачем? – возмутился Илай, но поднялся вслед за ним и Медеей.

– Не переживай! Как только Медея начнет осматривать твои раны или попросту тебя раздевать, я сразу вас покину!

– Тэй! – ведьма возмущенно махнула руками. – Что за глупости ты говоришь?

То, как Медея и Илай одинаково смущенно реагировали на подначки, невольно вызывало у Айтара улыбку. Окончания спора он не расслышал, потому что тот продолжился уже за дверью.

Они остались вдвоем с Мииссой, которая неловко замерла на стуле. В присутствии Медеи и Тианы она всегда чувствовала себя свободней, но вся уверенность улетучивалась, стоило им с Айтаром остаться наедине.

– Государь. – Ее голос звучал совсем тихо. Взгляд Миисса и вовсе прятала, разглядывая сложенные на коленях руки. – Не хотите ли взглянуть на сад? Я как раз закончила.

– Конечно, – не раздумывая согласился Айтар. – С удовольствием.

Только когда Айтар вышел из зала вслед за Мииссой, он обратил внимание, что она не надевала наряды, подаренные в знак благодарности за работу. На ней было простое светлое платье с красной вышивкой-оберегом по вороту и подолу, на плечах – платок с таким же узором. Айтар с теплотой узнавал отголоски древних традиционных одежд.

Разговор начинать никто не спешил, поэтому между ними висело неловкое молчание.

Они вышли в сад, и прохладный ветер решительно забрался под одежду, заставив Мииссу зябко поежиться, а Айтара плотнее запахнуть полы камзола. Кроме холода легкий осенний ветер принес с собой нежный запах лилий и сладкий аромат гортензий, которые вечером раскрывались с новой силой.

– Вот. – Миисса указала рукой на аккуратные ряды высоких цветов, когда они вошли в зимний сад.

Айтар завороженно замер. Эустомы. Такие красивые и невесомые! Хрупкие бутоны, как розы в открытом состоянии и как маки в закрытом. Удивительные цветы, которые неизменно напоминали о ней… О маме.

– Я разбавила лиловые эустомы белоснежными, – добавила Миисса, нежно касаясь одного из бутонов. Она так напомнила этими движениями княгиню Йену, что сердце Айтара болезненно заныло в груди. – При правильном уходе они проживут не один год.

– Спасибо, – неожиданно охрипшим голосом поблагодарил Айтар, поворачиваясь. Он откашлялся, чтобы голос обрел былую силу. – Я уверен, что с этим никто лучше тебя не справился бы.

– Я так не думаю, – смущенно заулыбалась Миисса, заправляя за ухо темный локон. – Но мне приятны ваши слова.

Айтар прошел чуть дальше. Он ориентировался в саду не очень хорошо, но надеялся, что память хранит воспоминания о том, где растет нужный куст. Он был особенным по двум причинам: первая – его привезли из-за моря, из дальнего княжества, и при должном уходе он цвел круглый год. Вторая – его посадила мама, что делало этот куст бесценным. Мысленно радуясь, что цветы действительно оказались там, где он предполагал, Айтар наклонился и сорвал несколько алых роз. Вернувшись, с улыбкой протянул букет Мииссе.

Миисса подняла на него немного напуганный взгляд, не решаясь принять цветы. В ее глазах отражалась растерянность, от чего Айтар и сам начал чувствовать себя неловко. Казалось, этот момент длился так долго, что он успел рассмотреть и ее длинные черные ресницы, и огненные крапинки в радужке глаз, и россыпь чуть заметных веснушек на щеках.

Миисса нерешительно протянула руку и взяла букет. Какое-то время они держали его оба. Не вовремя Айтар вспомнил, как в похожей ситуации он выбил девушке зуб, и резко выпустил цветы из рук. Но так и не отвел взгляда от глаз Мииссы. Что-то заставляло неизменно возвращаться к ним, снова и снова. Словно ее карие глаза обладали особой, притягательной силой.

– Спасибо, – почти шепотом поблагодарила Миисса, прижимая розы к груди.

Они вышли из сада и медленно зашагали вдоль усадьбы.

– Замерзла? – Айтар заметил, как подрагивают ее пальцы. Не задумываясь, он взял Мииссу за руку, пытаясь согреть. Ладошка оказалась такой маленькой и ледяной. – Пойдем в дом, ты замерзла.

Он двинулся первым, уверенно держа Мииссу за руку и ведя за собой. Она не делала попыток убрать свою ладонь и молча шла рядом, прижимая букет.

Пока они были в саду, стемнело окончательно. Дом почти спал, погрузившись в тишину, которую не нарушали даже суетливые слуги, постоянно чем-то занятые. Айтар поднял голову и пробежал взглядом по окнам. Он представил, что Тэй сидит на своем любимом подоконнике с книгой в руке, а Илай – у печи вместе с Медеей, слушая тихий голос, которым она рассказывает разные истории. Тиана – тут даже гадать не нужно – перебирает одежду в сундуках в поисках подходящего наряда для завтрашнего путешествия. От того, что дом был наполнен жизнью и близкими людьми, становилось тепло на душе, а губы растягивались в глупой счастливой улыбке.

Айтар чувствовал, как постепенно пальцы Мииссы становятся теплыми. Его не волновало, о чем потом будут шептаться слуги в темных углах или что подумают другие обитатели усадьбы, увидев, как княжич идет за руку с садовницей. Айтар всегда так мало уделял внимания тому, чего хотелось ему, поэтому сейчас он не собирался упускать мгновение, в котором мог просто держать красивую девушку за руку или дарить ей алые розы. Он прекрасно понимал, что будущее слишком капризно и изменчиво, и не знал наверняка, что их ждет, но отрицать, что его тянуло к Мииссе, было бессмысленно. Так зачем лишать их обоих возможности?

– Тебе нужно отдохнуть, а завтра вместе отправимся к Поющим Пещерам, – сказал он, как только они добрались до комнаты, которую занимала Миисса.

Она кивнула, слабо улыбаясь. Легкий румянец на щеках выдавал чувства наравне с блеском глаз. Миисса так крепко сжимала розы, что на пальцах выступило несколько капелек крови, которых она даже не замечала.

– Осторожнее, – мягко попросил Айтар, заботливо разжимая ее пальцы, вцепившиеся в колючие стебли.

– Увидимся завтра, государь, – прошептала Миисса, отступая от него на шаг. Ее поведение огорчало, вселяя в Айтара сомнения.

Прежде чем Миисса скрылась