Когда Илай почти всем весом навалился на Медею, запнувшись за камень на дороге, она рассмеялась и помогла ему устоять на ногах, придерживая за талию. Как ярко полыхали уши Илая, было видно даже из комнаты. Не исключено, что и с соседнего берега. Айтар был рад, что в этот момент рядом нет Тэя, иначе уберечь Илая от подтруниваний не смог бы даже Великий бог.

– Государь! Я так и знал, что найду тебя здесь.

Айтар по голосу понял, что за спиной стоит Весул. Последний раз взглянув на Илая, которому Медея помогала присесть на скамейку, он закрыл занавесь и повернулся к советнику.

– Что-то случилось в мое отсутствие?

– Хисэ Минук прибыл сегодня утром.

Хорошая это весть или плохая, Айтар затруднялся сказать. Минук был главой одного из великих домов, который до сих пор не принял какую-либо сторону. Он искал выгоды для себя, не спеша присоединяться ни к кому из княжичей. И хоть его земли простирались в окрестностях Арьяса, Минук все еще не признал Айтара своим правителем.

– Что ему нужно? – нахмурившись, спросил Айтар, направляясь из покоев Илая в свой кабинет.

– Сказал, что желает обсудить помощь. С ним приехал его сын.

Если Минук был жаден и хитер, то его сын – расточителен и высокомерен. И хотя они имели большое влияние и богатство, заручиться такими союзниками не хотелось вовсе. Но Весул советовал не отказываться от помощи и золота, которое мог бы дать Минук, выторговав для себя выгодные условия.

– Я все еще не могу послать Минука и его сына на… – Айтар сделал паузу, вызывая понимающую улыбку старого советника, – на левый берег к моему братцу?

– Нет, государь, – покачал головой Весул, открывая перед ним дверь в кабинет. – Мы все еще нуждаемся в его деньгах.

– Вот почему мой самый преданный соратник – бывалый воин, а не прелестная молодая девушка? – усмехнулся Айтар. Советник наградил его непонимающим взглядом, ожидая пояснений. – Выдали бы тебя замуж за этого дуботряса Ятука и получили бы все золото его отца.

– Ты не хуже меня знаешь, что брачный союз вполне может состояться, – тактично намекнул Весул, стирая улыбку с лица Айтара.

– Об этом и речи быть не может, – отрезал он.

Советник кивнул, принимая его решение. Подобный разговор проходил и раньше. Только слепой не заметил бы, как Ятук заглядывался на Тиану – он и с отцом напрашивался в усадьбу только ради нее. Хоть внешне Ятук и не вызывал отвращения, наоборот, многие девушки находили его привлекательным, отдать за него Тиану Айтар не согласится даже при крайних обстоятельствах.

Убрав в ящик стола все бумаги, чтобы хисэ Минук не подметил ничего важного, Айтар дал знак советнику. Тот вышел в смежную комнату и вскоре вернулся вместе с высоким худым мужчиной, в котором с трудом можно было узнать некогда грузного хисэ Минука. Кожа на его лице обвисла и посерела, а под глазами выделялись темные круги, словно глава великого рода не спал уже несколько ночей подряд.

– Хисэ Минук, – вежливо поприветствовал Айтар, скрывая удивление.

– Княжич, – склонил тот голову в ответ. Даже стоять хисэ Минук мог с трудом. Было видно, что его здоровье резко подорвалось, хотя прошло буквально несколько месяцев с их последней встречи.

– Что на этот раз привело вас в усадьбу? – Айтар указал на кресло, в которое почти упал его гость, тяжело дыша.

– Я умираю, – сразу огорошил хисэ Минук.

Айтар не удержался и посмотрел на Весула. Советник хмурился, сцепив руки за спиной и застыв, словно статуя. Для него эти слова тоже оказались неожиданностью.

– Мои лекари могут осмотреть вас, – предложил Айтар, не упоминая про ведьму.

– Они мне уже не помогут.

– Почему же? Неужели вы так не цените свою жизнь?

– Потому что меня прокляли, княжич, – твердо произнес хисэ Минук, возвращая своему взгляду былую ясность и силу. – Ведьмы из Отряда твоего брата. Он снова посылал мне весть, предлагал земли вдвое больше Арьяса после твоего падения.

– Неужели вы отказались? – Айтар не скрывал недоверия. Его неприятно удивило, что Сапат подбирался слишком близко: уже раздаривал земли на правом берегу, словно правил всем княжеством.

Хисэ Минук молчал, невидяще уставившись в стену перед собой, его глаза снова потухли. Весул задумчиво наблюдал за ним, изредка бросая на Айтара удивленные взгляды и слегка пожимая плечами.

– Мне приснился сон, – неожиданно прервал свое молчание хисэ Минук, не переставая смотреть в стену. – Я видел горящие города и Великую реку, полную крови. Я видел разрушенные храмы и выжженную Священную Рощу. И не было в моем сне ничего, кроме страха и смерти. Одно я понял точно: таким станут Штормовые Земли, если править ими будет княжич Сапат. Недаром ходят слухи о его нечистой крови.

– Хисэ Минук, – подал голос Весул, – только не думайте, что государь поверит, что вы отклонили предложение Сапата из-за сна.

– Это не просто сон, – покачал головой тот. – Это предостережение, посланное Великим богом. Я отказал старшему княжичу, а на следующий день не смог подняться с постели. Мои силы иссякли за считаные недели, и осталось мне недолго. Я прибыл сюда сразу, как смог.

– Что же вы хотите от меня? – спросил Айтар, до конца не уверенный в правдивости его слов. Но то, что некогда полный здоровья хисэ Минук умирал, казалось вполне возможным.

– Примите моего сына в личный отряд и дайте ему защиту в своем доме, княжич, – хисэ Минук поднял взгляд. Белки его глаз покрывала красная паутина, усиливая сходство с живым мертвецом. – Ведьмам не добраться до него здесь. Вы можете рассчитывать на поддержку моего дома. Ятук все равно спустит наше состояние, не пройдет и пары месяцев после моей смерти. Все имения останутся за ним, но я при жизни дам вам и людей и золота.

Айтар перевел задумчивый взгляд на Весула. Тот ответил легким кивком. Верилось с трудом, что жадный и хитрый Минук так легко предлагал свою поддержку и золото. Это настораживало и казалось возможным одновременно. Айтар не мог сказать, какие силы изменили сидящего перед ним человека, но тот явно верил в то, о чем говорил.

– Оставайтесь с сыном на ужин, – предложил Айтар. – Я обещаю подумать и дать ответ этим вечером.

Хисэ Минук заметно расстроился – видимо, ожидал получить согласие незамедлительно, – но коротко кивнул и, цепляясь за предложенный советником локоть, с трудом поднялся. Весул помог добраться ему до выделенных гостевых покоев.

Айтар направился во внутренний двор, чтобы найти Илая и обсудить все с ним.