По пути раздумывая над тем, что надо бы найти и Тэя, Айтар удивился, когда вышел во двор и увидел и его, и Илая с Медеей, и даже Ятука.

– Она ведьма! – с презрением бросил Ятук, взглядом обведя Медею с головы до ног и останавливаясь на руках. Не скрывая отвращения, он обратился к Илаю. – Почему ты позволяешь ей стоять рядом?

– Я не обязан тебе ничего объяснять.

Илай сидел на скамейке. Позади него замерла Медея, спрятав руки за спину после фразы Ятука. Айтар знал, что эти слова заденут девушку, ведь она постепенно привыкала к тому, что больше никто не желал причинить ей вреда или унизить. А сейчас ей снова напомнили, что ведьма – это клеймо, которое придется носить до конца жизни, что всегда найдутся те, кто не даст забыть.

Тэй стоял рядом с Илаем и скучающе наблюдал за происходящим. Никто не замечал Айтара, а он слышал и видел их достаточно хорошо, чтобы заметить, как неприятен разговор всем присутствующим. Кроме Ятука, конечно – он открыто наслаждался тем, что нашел ведьму, над которой мог поиздеваться.

– Как же низко ты опустился, раз позволяешь этой проклятой девке находиться рядом? – не унимался Ятук.

– Не смей так говорить о ней! – Илай зло сжимал кулаки.

Он сделал усилие, чтобы подняться, но Медея положила руки на его плечи, будто прося успокоиться. Айтар устремился в их сторону, чтобы остановить зарождающуюся ссору. Он не хотел кричать и привлекать внимание, но Ятук и Илай говорили так громко, что справились с этим без него.

– Забавно, что ты подобрал ее, – засмеялся Ятук, заметив жест Медеи. Его улыбка совершенно не вязалась с гнусными словами. – Место этой ведьмы в клетке с псами, а не в твоей койке!

Лицо Илая побелело, когда он рывком поднялся со скамейки и тут же покачнулся от слабости. В это же мгновение Тэй резко ударил Ятука в лицо. Раздался противный хруст, брызнула кровь.

Ятук потрясенно смотрел на Тэя, зажимая нос руками и постанывая от боли. Таким же взглядом его одарил Илай, а Медея нерешительно замерла, боясь пошевелиться. Айтар видел, как в ней боролись желание помочь и страх сделать ситуацию хуже. Медея заметила его, и Айтар покачал головой, давая понять, что не стоит ничего делать.

– Ятук! – позвал он зачинщика ссоры.

– Вы видели, государь? – Ятук убрал руки от лица, показывая на сломанный нос и залитый кровью подбородок. – Тэй ударил меня! Он не имеет права поднимать руку на наследника великого дома.

– Если ты не заткнешься, я могу еще и ногой пнуть, – беззаботно предложил Тэй, нисколько не раскаиваясь. Сложив руки на груди, он со скучающим видом рассматривал разъяренного Ятука.

– Да ты…

– Ятук! – строго оборвал его Айтар. – Иди в дом, мои лекари осмотрят тебя. Твой отец ожидает в отведенных вам покоях.

– Я этого так не оставлю, – бросил Ятук, прожигая злобным взглядом Тэя. Снова закрывая нос рукой, он развернулся и пошел в противоположную от усадьбы сторону.

Айтар по очереди осмотрел друзей. Медея выглядела подавленной, нервно потирала запястья и бросала печальные взгляды на Илая – тот опустился на скамейку, с непроницаемым лицом уставившись перед собой. На его лбу выступили крупные капли пота, а кожа приобрела зеленоватый оттенок. Один Тэй выглядел совершенно расслабленным, отвечая на сердитый взгляд Айтара легкой улыбкой.

– Это было неправильно, – тихо заговорила Медея. Все повернулись к ней. Она упрямо поджала губы, но продолжила: – Не нужно было бить его из-за меня. Твоя жестокость излишняя, а я… – голос стал тише, а глаза предательски заблестели, – я привыкла к такому отношению.

– Это было справедливо, – Тэй говорил совершенно серьезно, без намека на усмешку. – Справедливо и правильно не всегда одно и то же.

– Он прав, Медея. Тэй поступил справедливо, – поддержал Айтар. – Ты находишься в моем доме, и относиться к тебе должны точно так же, как к любому из гостей. Ты – часть моего отряда.

Илай поднял голову и посмотрел на него со смесью благодарности и облегчения. Айтар понимал, как важно было другу услышать эти слова. Они с Медеей встретят еще много осуждения со стороны окружающих, но только не от Айтара: он всегда занимал одну-единственную сторону, несмотря на любые возможные последствия.

– Отдохните перед ужином, – обратился он ко всем. – Нас ждет трудный вечер.

– Я бы еще побыл немного на свежем воздухе, если ты не против, – выдавил Илай, переводя взгляд на Медею. Она вымученно улыбнулась и кивнула.

– Прогуляйтесь по зимнему саду, – предложил Айтар. Почему-то он хотел, чтобы они познакомились с Мииссой и, быть может, ненадолго составили ей компанию.

Словно почувствовав, что о ней вспомнили, Миисса появилась на дорожке, ведущей из зимнего сада. Айтар с улыбкой отметил, что она успела перепачкаться землей. Девушка явно что-то искала, плохо ориентируясь в новом месте.

– Миисса? – недоверчиво прошептала Медея.

– Вы знакомы? – удивился Айтар, проследив за ее взглядом.

– Миисса! – уже уверенно закричала Медея, почти бегом направляясь в ее сторону.

– Кто эта девушка? – нахмурился Илай.

– Новая садовница, – Айтар с улыбкой наблюдал, как радостно обнимаются девушки. Они были удивлены встречей не меньше, чем все остальные.

Рассказывать про Ятука и предложение его отца резко расхотелось, и Айтар решил отложить неприятный разговор до ужина. Он попрощался с Илаем и пошел по вымощенной дорожке, уверенный, что Тэй последует за ним.

– Ты действительно считаешь, что я поступил правильно?

Айтар посмотрел на друга. Разобраться, что творилось в его душе, всегда было сложно, а когда он не хотел этого показывать – и вовсе невозможно. Вот и сейчас нельзя было понять, что именно Тэй чувствовал.

– Справедливо и правильно не всегда одно и то же, – с улыбкой повторил его же слова Айтар.

Тэй улыбнулся. Они остановились друг напротив друга.

– Но впредь тебе следует быть более сдержанным. Он – наследник великого дома. Нельзя ломать носы таким людям, – тоном, не терпящим возражений, произнес Айтар.

– Хм. – Тэй сделал вид, что задумался, даже постучал пальцем по подбородку для большей убедительности. – Что насчет рук, ног, шеи, ребер?

– Тэй.

– Что? – беззаботно уточнил он. – Ты же княжич. Должен спасать обездоленных, защищать беззащитных. А я буду твоим карающим кулаком. Так почему нельзя дать этим кулаком в нос наследнику великого дома, если он заслужил?

– Какой ты, оказывается, благородный! – притворно удивился Айтар, подыгрывая другу. – И как только скрывал все это время от нас?

– С трудом, – усмехнулся Тэй.

– Ты сделал это ради Медеи? – спросил Айтар, внимательно наблюдая за другом. – Или ради