Последняя мысль, промелькнувшая в ускользающем сознании, была о том, что Илай не простит Айтару такой бесславной смерти.

Глава 12

По праву крови

– Я умер? – совершенно серьезно спросил Айтар в пустоту.

Вокруг никого не было. Он стоял, полностью сухой, на берегу реки. Необыкновенно яркое солнце отражалось в неспешных водах Айтала, толстые чайки истошно кричали над головой, словно от их криков зависела чья-то жизнь. Теплый ветерок играл с опавшими листьями, заставляя их танцевать на земле.

– Разве я похожа на духа смерти, княжич? – прозвучал мелодичный женский голос.

Айтар закрутил головой в поисках говорившей. Раздался звук, словно где-то под ногами побежал звонкий резвый ручей, и из реки показалась фигура, сотканная из прозрачной воды. На глазах она обретала форму, и Айтар затаил дыхание.

– Шыв? – потрясенно прошептал он.

Духа воды обычно представляли в женском обличье, поэтому подобное предположение было единственным объяснением всего произошедшего.

– Почему ты так удивляешься, княжич? – задала вопрос Шыв, принимая облик молодой девушки с длинными русыми волосами.

Поборов мимолетную растерянность, Айтар уважительно склонил голову в знак приветствия. Его наполнило чувство благоговения. Важность и ценность этого момента невозможно преуменьшить, ведь он – один из немногих представителей княжеского рода, удостоившийся чести увидеть духа-защитника.

– Великая Шыв, – обратился Айтар, поднимая голову и стараясь откровенно ее не разглядывать. – Прости, что нарушил твой покой. Я пришел, чтобы воспользоваться возможностью пройти испытание и сыскать твоего благословления. По праву моей крови.

Шыв внимательно смотрела на Айтара. Сейчас она ничем не отличалась от обычной человеческой девушки, лишь глаза были слишком насыщенного бирюзового цвета. Склонив голову набок, она словно прислушивалась к чему-то и молчала.

Тишина становилась крайне неловкой. Айтар ожидал хоть какой-то реакции. По легендам, на которых они с братом выросли, Шыв всегда давала возможность доказать, что будущий правитель достоин своего титула.

– Великий бог поручил мне защищать Штормовые Земли. Люди обращаются ко мне в своих молитвах, и я храню их покой, не позволяя ни врагам, ни нечисти их тревожить. Но никогда моя сила не будет решающей в войне между братьями. Не отзовусь ни одному из вас.

– Я пришел не за этим.

– В отличие от него, – тихо произнесла Шыв.

– Сапат был здесь? – Айтар был не в силах поверить, что брат каким-то образом смог его обмануть.

– Нет.

– Тогда о ком ты говоришь?

Дух не спешила отвечать, с интересом наблюдая за жалкими попытками Айтара понять смысл сказанных ею слов. Он посмотрел на нее нетерпеливо, ожидая пояснений.

– Два брата, не поделившие престол, – рассуждала вслух Шыв, только запутав этим еще больше. – Селей приходил, чтобы пройти испытание и забрать власть у своего старшего брата Калая.

– Что? – Айтар был поражен этим откровением. – У отца был брат?

Шыв кивнула.

– Селей. Он был младшим, а по закону Земель правителем должен стать старший княжич. Калая выбрали князем единогласно, он получил поддержку всех великих домов.

– Почему отец никогда не говорил нам об этом? – недоумевал Айтар.

– Значит, на то были причины.

– Что с ним случилось?

– Погиб. – Духу были чужды человеческие чувства, поэтому говорила она ровным, как будто скучающим голосом. – Так и не увидев сына.

Каждая весть потрясала Айтара больше предыдущей. Тайны, хранимые отцом и унесенные им в могилу, не укладывались в голове.

– Селей виноват сам, – поделилась очередным откровением Шыв. Ее забавляла неосведомленность Айтара. – Он вступил в союз с ведьмой, которая взывала к темной магии, обрекая на проклятие и себя и сына. Ведь дар этот считается проклятым, тем самым нарушая чистоту крови. В его жилах та же кровь, что и матери-ведьмы.

– Что с ним? Где сейчас этот мальчик?

Айтар озвучил самый важный вопрос, но понимал, что дух отвечать не будет. Он чувствовал это. Но настаивать на ответе не смел.

Шыв замолчала, всматриваясь в воду.

Трепет от встречи с духом постепенно покидал Айтара, уступая место уверенности. Слишком дорогой ценой обошлось ему желание доказать всем, что он стоит тех жертв, которые готовы за него принести. С полученными знаниями он разберется позже, а сейчас, оказавшись в шаге от цели, он не может отступить.

– По праву крови я могу пройти испытание, – твердо заговорил Айтар, выпрямляясь. – Ты – дух-защитник моего рода и наших Земель, но даже ты обязана чтить заветы Великого Асмати.

– Зачем ты жаждешь испытания, княжич? – Шыв вплотную приблизилась к нему. – Тебе предстоит многое доказать.

Не выдержав, он все же отступил на шаг. Его окутал влажный морской воздух, и Айтар мог поклясться, что расслышал шум волн в каждом шаге Шыв.

– Чтобы стать истинным правителем Штормовых Земель. Половина людей не сомневается во мне, вторая же видит правителем Сапата. Если есть вероятность решить все без войны, я готов к любым испытаниям!

– Да? – Шыв таинственно улыбнулась. Затем улыбка пропала. Глаза ее стали цвета грозового неба.

Айтар кивнул.

– Готов постоять за свое слово? – прошептала она, обходя его по кругу.

– Да.

– Готов проявить милосердие даже к тому, кто, казалось бы, его не заслуживает? – Голос Шыв звучал сильнее и заполнял все вокруг.

– Готов.

– Готов столкнуться со своими страхами лицом к лицу и защитить Штормовые Земли от грозящей им опасности?

– Да! – в третий раз подтвердил Айтар, оставаясь на месте.

Шыв резко остановилась перед ним и приблизилась вплотную, но в этот раз он не отступил и не отвел взгляда. Мгновение, которое Шыв всматривалась в его лицо, казалось бесконечно долгим. Что она пыталась там увидеть?

Снова улыбнувшись той странной улыбкой, что мелькала на ее губах с самого появления, Шыв довольно кивнула:

– Хорошо, княжич.

Айтар облегченно выдохнул. Он и не заметил, что все это время практически не дышал. Теперь же с замиранием сердца желал стать свидетелем невиданной магии, с помощью которой дух воды переместит его в место, где предстоит пройти испытание. Это должно быть что-то значимое, что запомнится на всю оставшуюся жизнь. И совсем скоро решится, будет ли он сожалеть об этом или гордиться.

– Пусть Великий бог всегда слышит твои молитвы, – пропела Шыв, снимая с шеи цепочку. Ее глаза сияли, словно отражавшееся в водах солнце. – Пусть земли твои обходит любая беда. – Голос, звучавший уверенно, обволакивал, наполняя магией сам воздух. Шыв приблизилась, снова принося с собой запах моря и шум взволнованных волн. – А если не обойдет, то позови меня, княжич, и я откликнусь на твой зов.

– Что? – шепотом выдохнул Айтар, не до конца понимая, почему Шыв говорит такие слова. – А испытание…

– Ты уже