С громким всплеском Айтар резко оттолкнулся ногами от дна и встал в полный рост. Сердце заходилось в груди, дыхание было быстрым и рваным. Он стоял ровно на том же месте, где оступился в первый раз, сбитый невидимой силой. С берега на него встревоженно смотрели Илай и Миисса, из-за них с беспокойством выглядывали Вел и Йенти.

– Ты в порядке, государь? – крикнул Илай.

Но Айтар не ответил. Не отрываясь, он смотрел на другого человека.

– Я же говорил, что он просто неуклюжий, – усмехнулся Тэй, спокойно подпирая стену плечом. Заметив, как потрясенно на него уставился Айтар, он удивленно вскинул бровь. – Нужно быть внимательней, государь.

– Тэй…

Скорость, с которой Айтар выбежал из воды и буквально врезался в друга, удивила даже его самого. Тэй, не ожидавший настолько бурной реакции, пошатнулся, но устоял. Он неловко откашлялся и смущенно постучал Айтара по плечу.

– Тэй, – повторил Айтар, крепче сжимая его в объятиях.

– Айтар, когда я говорил, что мое сердце уже занято, я не шутил, – засмеялся Тэй, пытаясь освободиться. – Ты чего прилип? Ты же сырой весь. Я теперь тоже.

– Ты жив, – все еще не веря, произнес Айтар и отступил на шаг. Он не мог отвести от друга взгляда, боясь, что тот исчезнет.

– В попытках утопиться в этой луже замечен был только ты, – хмыкнул Тэй, отмахиваясь от его слов.

– Так что в итоге? – прервал их Илай, подходя ближе. – Что будем делать? Как нам найти духа воды?

– Что? – не понял Айтар.

– Мы пришли сюда, чтобы найти Шыв, – напомнил Илай, нахмурившись. – Как нам это сделать? Я так понимаю, поиски в воде успехом не увенчались.

– Я же говорил, что наш княжич просто искупаться захотел, – пошутил Тэй.

Слова друзей лихорадочно крутились в голове, вырисовывая нужную картину: никто не заметил отсутствия Айтара, для них он словно ушел под воду и тотчас вынырнул. Но все, что произошло в этот промежуток… Настоящее? Или выдумка? Нападение Ос, смерть Тэя, освобождение Сапата, драка… Неужели все это происходило только в его голове?

Коснувшись шеи, Айтар нащупал цепочку и с громко стучащим сердцем потянул за нее. В руке оказался кулон в форме флакона с крышкой, увитой серебряными ветками дуба. Внутри, мерцая и переливаясь нежным серебряным светом, плескалась прозрачная жидкость. Быть может, обман зрения, но Айтар различил в самом центре спираль из мелких пузырьков воздуха и не мог отвести завороженного взгляда.

– Ты нашел ее, – восхищенно прошептал Тэй, касаясь пальцем флакона. – Нашел Шыв! Но как?

Айтар встретил удивленные и восторженные взгляды. Понимал, что каждый хочет узнать великую тайну духа воды, но слова просто не шли на ум. Он так и застыл с вытянутой рукой, в которой на цепочке висел кулон со священными водами Шыв.

Проявить милосердие.

Отстоять сказанное слово.

Победить свой страх и защитить земли.

Айтар сделал это. Только сейчас он по-настоящему осознал, что прошел испытание. Заслужил благосклонность духа-защитника. Доказал, что по праву крови и по силе духа достоин занимать престол Штормовых Земель.

Первым на колено перед ним опустился Илай, склонив голову с тихим: «Мой государь». Затем друг за другом его движение повторили Сай, Йенти и Вел. Миисса с Тэем преклонили колени одновременно, признавая Айтара своим правителем.

Всю обратную дорогу до Варсы Айтар провел погруженным в собственные тревожные мысли. В Поющих Пещерах он нашел не только то, что искал, но и узнал семейные тайны, от которых до сих пор находился в полном потрясении и пока совершенно не представлял, как поступить с обретенными знаниями.

У отца был родной брат, а у Айтара, соответственно, дядя, который давно погиб. У дяди был сын, родившийся от союза с ведьмой и осквернивший чистоту княжеской крови. И если сын дяди выжил, он вполне мог быть ровесником Айтара или чуть старше, возраста…

Догадка чуть не выбила его из седла. Айтар не мог поверить, что это действительно может быть правдой! Мысленно перебирая в голове все, что он знал и что слышал, Айтар все больше убеждался в собственной правоте. Сапат – сын Селея. Быть может, в этом крылся ответ, почему они так и не стали по-настоящему родными братьями.

Это объясняло, почему половина глав великих домов не признавала Сапата правителем, считая его кровь проклятой. Скорее всего, князь Калай хотел уберечь племянника от трудностей, с которыми мог столкнуться мальчик, рожденный вне брака и потерявший отца-княжича. Он принял Сапата в семью, более двадцати лет выдавая за родного сына, но не признал своим наследником, даруя это право Айтару. Мама же никогда не показывала к кому-то из них особого отношения, она любила их одинаково, став матерью и Сапату.

Мысли о родителях привели Айтара к вопросу о том, что случилось с родной матерью Сапата. Где та ведьма, что связала свою жизнь с княжичем и погубила тем самым и его и сына?

– Так много думать вредно, – со смехом произнес Тэй, умудряясь даже толкнуть Айтара плечом. Ему совершенно не мешало то, что они ехали верхом на лошадях.

– Тебе тоже было бы полезно это почаще делать, – возразил Айтар.

– Да я только этим и занимаюсь, – фыркнул Тэй, постучав пальцем по своему виску. – Знаешь, какая работа тут кипит ежедневно?

– Не заметно.

– Что? – громко воскликнул Тэй, от возмущения чуть не свалившись с лошади. – А кто тебе дает все мудрые советы? Не Илай же, в конце концов! У него сейчас разум похож на абрикосовое варенье.

– Ты договоришься! – пригрозил Илай, услышав.

– Ой, – отмахнулся Тэй, – хочешь сказать, что в твоей светловолосой голове в последнее время есть что-то, кроме не самых достойных мыслей о твоей личной ведьме? А она пахнет абрикосами, кстати.

Айтар засмеялся от абсурдности слов Тэя и от вида покрасневшего до кончиков ушей Илая. Миисса бросила на Тэя сердитый взгляд, но она не умела долго злиться и через мгновение улыбалась вместе со всеми.

– Сай! – воскликнул Тэй, привлекая внимание воина. Тот ехал впереди и удивленно обернулся. – Подтверди, что Илай стал более мягким на тренировках.

– Я уже целую неделю без наказаний, – с довольной улыбкой крикнул в ответ Сай, подмигивая Тэю.

– Вот ты точно можешь договориться, – проворчал Илай, посмотрев на своего подчиненного из-под нахмуренных бровей.

– Молчу, – засмеялся Сай, поднимая вверх руки, будто сдаваясь.

– А ты, Миисса, – вдруг обратился к девушке Тэй, найдя новую жертву. Ему даже пришлось чуть обогнать Айтара, чтобы поравняться с ней. – Кто