– С чего ты вообще это взял? – фыркнула она, пытаясь скрыть смущение за показным весельем.

– Я всегда это замечаю, – не отставал Тэй, не спуская с нее взгляда.

Если Айтар и хотел прийти Мииссе на помощь, то не стал этого делать. Его ответ интересовал не меньше.

– Да что ты говоришь! – Миисса снисходительно посмотрела на Тэя, явно не желая отвечать.

– Я не говорю, – поправил Тэй, самодовольно улыбаясь. – Я знаю.

– Откуда же? – пришел на помощь Мииссе Илай.

– Если Эсрель – дух смерти, то я – дух любви! – заявил Тэй.

Айтар засмеялся в голос, Сай присвистнул, а Илай посмотрел на него как на безумного. Миисса не знала, как себя вести, поэтому лишь прятала улыбку, ничего не говоря.

– Ты себя слышишь? – Илай качнул головой. – Ты же взрослый человек. Что за чушь ты несешь?

– Я несу любовь, брат, – торжественно выдал Тэй, кладя руку на сердце и подмигивая Мииссе.

Наверное, именно за это Айтар особенно ценил его. Тэй всегда мог поднять настроение, одной фразой прогнать тревогу и печаль. Он чувствовал людей и если ставил их в неловкое положение, то всегда намеренно.

Илай же в основном поступал слишком правильно, не допуская мыслей о том, что на время можно отпустить власть. Иногда необходимо шутить, дурачиться и веселиться, забыв о всех тяготах, лежащих на их плечах. Ведь иначе эта ноша станет просто невыносимой.

– Нам придется остановиться на ночевку, – предупредил Тэй. – До Варсы не добраться в ближайшее время, а совсем скоро наступит такая темнота, что лошади могут подвернуть ноги.

Темнело действительно быстро, и хоть до наступления ночи было время, Айтар согласился на остановку. Он устал и радовался возможности немного отдохнуть.

Они спешились и стали устраиваться на ночь. Под чутким руководством Илая Сай, Йенти и Вел собирали ветки и готовили место для костра. Миисса отправилась искать оставшуюся провизию в седельных сумках, а Айтар устало присел на землю, привалившись спиной к стволу дерева, и прикрыл глаза.

Возможно, он задремал, но распахнул глаза, как только услышал хруст ветки справа – Тэй опустился на землю рядом. Он перекатывал монетку между пальцев и выглядел непривычно притихшим.

– Сложно было? – поинтересовался Тэй, не поворачивая головы. Все его внимание было приковано к золотой монетке, зажатой между пальцами.

– Пройти испытание? – уточнил Айтар.

Тэй кивнул, все так же смотря перед собой. Волосы упали на лоб, пряча от Айтара глаза. Поведение друга казалось странным, но быть может, он просто устал всех поддерживать и сейчас показывал истинные чувства.

– Я даже не знал, что это испытание, – честно поделился Айтар. От воспоминаний он непроизвольно вздрогнул, снова увидев перед глазами мертвого Тэя. Скосив на него взгляд, Айтар решил об этом умолчать. – Я верил, что это все происходит в реальности. Казалось…

– Что? – Тэй наконец повернул к нему лицо и внимательно посмотрел прямо в глаза.

– Казалось, что я не справляюсь, – признался Айтар, прикрывая глаза. Он не смог выдержать взгляд и поспешил спрятать свои чувства.

Тэй – единственный, кому он не боялся открыть правду. Айтар знал, что тот никогда не станет его упрекать или осуждать за слабость, недостойную княжича. От него не будет напыщенных речей или жалости, пустых слов о том, что Айтар обязан быть сильным и стойким.

– Что тебя тревожит, брат? – спросил Тэй.

– Я чуть не сдался, – покачал головой Айтар. Он посмотрел на Тэя в поисках понимания. – Каждый раз, с каждым новым испытанием я думал, что мне не справиться. Я словно стоял на обрыве, готовый сорваться в любое мгновение, и не было ничего, что могло помешать мне.

– У тебя всегда буду я, – решительно произнес Тэй. Казалось, ему было важно убедить Айтара в этом. – Будет Илай, Сай и все те, кто верит в своего княжича. Мы все готовы подать тебе руку, чтобы ты удержался и никогда не сорвался вниз. – Затем добавил совсем тихо: – Или прыгнуть следом за тобой.

– Мне не нужны такие жертвы, – покачал головой Айтар, не удержав слабой улыбки. Затем он стал серьезным и взял Тэя за руку, чуть выше локтя – тот повторил движение, захватывая своей ладонью руку Айтара в ответ. – Но я благодарен за каждое твое слово, брат.

Это обращение из уст Айтара прозвучало впервые. Он заметил, как изменился взгляд Тэя: в нем появились чувства, значения которых Айтар понять не мог. Он хотел расцепить их руки, но Тэй удерживал его локоть крепко, не спеша отпускать.

– Ты должен знать, что я считаю тебя достойнейшим из наследников. Ты обладаешь всеми качествами истинного правителя, и Штормовые Земли ждет рассвет под твоим правлением. Ты никогда не должен в этом сомневаться или позволять другим переубедить себя!

Айтар кивнул, не в силах произнести обещание вслух.

Тэй пристально всматривался в него. Темнота окончательно опустилась на окрестности Варсы, мрак вокруг еле-еле разгонял слабый свет костра, и глаза Тэя казались абсолютно черными.

– Ты веришь мне, Айтар? – задал он неожиданный вопрос.

Айтар хотел отшутиться, чтобы снять напряжение, которое ощущалось всем телом. Его тревожил серьезный тон друга и немигающий взгляд, которым тот смотрел, ожидая ответа. Но если ему было важно услышать ответ, Айтар будет откровенен.

– Да, – не сомневаясь, ответил он.

– Обещай, что всегда будешь об этом помнить!

Айтар нахмурился, но серьезно кивнул.

– Отлично, – широко улыбнулся Тэй, отпуская его руку. Он преобразился за мгновение, возвращаясь к своему привычному состоянию. Как ни в чем не бывало он покрутил головой в поисках кого-то. – Миисса, что там у нас на ужин?

Остаток вечера прошел спокойно, даже уютно. Сидя за костром, они много смеялись и делились забавными историями из жизни. Ели жесткие лепешки, казавшиеся в тот момент самой вкусной едой на свете. Тэй и Сай пели неприличные песни, вынуждая Мииссу и Илая краснеть и смущенно отводить взгляд. Оказалось, у этих двоих были красивые голоса, и если бы не содержание песен, слушать их было бы истинным удовольствием.

Все выглядели счастливыми, и Айтар на время позволил себе расслабиться. Он справился с поставленной задачей. Исчезло напряжение, сковывавшее его почти два года назад. Он заполучил поддержку духа-защитника и доказал в первую очередь самому себе, что идет правильным путем. Осталось подумать, как воспользоваться даром. Но сейчас, слыша песни Тэя, смех Мииссы и доброе ворчание Илая, он хотел просто насладиться моментом.

Айтар надолго запомнит тот вечер, сохранив его как одно из лучших воспоминаний.

Запомнит он и утро, когда исчез Тэй, забрав с собой кулон со священными водами Шыв.

Часть 3