— Я сегодня свободен как демон, так что с удовольствием приму твое предложение, — эльф старался скрыть воодушевление от чудесной неожиданности, хотя удавалось это прескверно. Впрочем, именно проглядывающая улыбка и живой блеск в глазах заставляли его спутницу улыбнуться вместе с ним.

Нилья пошла чуть впереди Грима к главной площади, по окраине которой росли деревья. Одни из немногих за пределами теплиц. Даже без листьев в пока еще раннюю весну они не утратили своего изящества. Их стволы будто плавно текли ввысь, то в одну, то в другую сторону, иногда создавая завораживающие узоры. И все это — посреди бледного, немого и тусклого города.

Путь отнял некоторое время, и большую его часть занимал праздный обмен фразами, чтобы заполнить неловкое молчание.

— Знаешь, когда я тут бываю, мне странно видеть эти растения такими. Порой кажется, что они похожи на нас — усохшие, понурые, но все равно живые… — дойдя до площади, Нилья снова взяла на себя инициативу, в то время как Грим шел чуть позади и не осмеливался завести беседу.

На мгновение он подумал, что речь о нем самом и эльфийке, а после секундной задержки понимание все же настилго его.

— Не говори так. Они только сейчас выглядят тоскливо. Летом, особенно под вечер, вид просто шикарный, — вдруг Грим задумался, почему девушка сама об этом не вспомнила, — Ты же видела их в цвету?

Уводя взгляд в сторону, Нилья остановилась у одного из деревьев и коснулась тощими, но изящными пальцами его коры.

— Видела. Но наверное, вечерами они правда лучше. Мне не выдалось бывать тут перед закатом, я часто работаю до ночи… когда получается найти возможность.

Конечно, так изматывать себя — неправильно, она знала. И все же это похоже на порочный круг: стоит лишь раз упустить момент, и деньги заканчиваются. Приходится уставать на длительных сменах, затем отдыхать, после чего монеты вновь утекают сквозь пальцы… И все по новой.

— Ну… — Грим почесал затылок, пытаясь подобрать слова, — Может тогда, как выдастся день летом, сходим и посмотрим? Вечером.

Нилья обернулась и подошла к юноше чуть поближе, смотря на него своими лазурными глазами. Решительно, но все равно тоскливо проговорила.

— Не летом. Обещай, что осенью.

Парень вскинул брови в удивлении, когда услышал отказ… И быстро понял, в чем смысл обращенной к нему просьбы.

— Обещаю. Цветы еще не опадут, так что можно и попозже…

Срок наказания Грима закончится через шесть месяцев, ближе к середине месяца фетраль рождения осени, аккурат до начала листопада. Нилья не просила Грима вернуться, как его мать. И тем не менее обещание, которое он только-только дал, она хотела получить с него во что бы то ни стало.

— Грим… спасибо тебе еще раз. Благодаря тебе я хотя бы знаю, что не всем в этом городе безразлична моя судьба. Конечно, не стоило делать именно так… но если ты вернешься, то я смогу честно сказать, что рада этому.

Юноша ощущал, как в ушах начинает стучать сердце, а внутри все сжимается и трепещет. Стоя сейчас рядом с эльфийкой он мог признаться хотя бы себе в том, зачем поступил таким образом, и пытался найти смелость сделать это вслух.

Как вдруг резко вспомнил то, о чем едва не забыл напрочь. На его лице отразились ужас и стыд за одно мгновение, и Нилья тут же забеспокоилась.

— Все в порядке? Ты…

— Прости, пожалуйста, я совсем забыл, ко мне же еще придут отец с сестрой! Если они не застанут меня, то…

Не дав Гриму продолжить, девушка, что была на половину головы ниже спутника, заключила его в свои объятья.

— Я все понимаю. Беги скорее, мы и так прошлись достаточно далеко.

Самому юноше не хотелось уходить. Если бы он мог еще хоть на минуту задержаться, зная, что не расстроит при этом отца и сестру, он бы так сделал.

И все же пришла пора прощания. Он обнял Нилью в ответ, задержав ее в руках на несколько мгновений, а затем разорвал объятия. Грим уже почти направился обратно в лагерь, как вдруг эльфийка резко поднялась к его щеке, оставив на ней короткий поцелуй — и тут же сбежала в первый попавшийся переулок. Эльф чуть потер ладонью место, которого только что коснулись нежные губы девушки. Он не мог и не хотел сдержать счастливую улыбку, и с ней же встретился с семьей. Благо, ждали они осужденного недолго.

— Грим! Ты дурак, почему ты не тут был? — бросившись обнимать старшего братца, Байя уткнулась лицом ему в живот.

Погладив малышку по малиновым волосам, парень извинился.

— Прости-прости, братик правда дурачок. Спасибо тебе огромное, что дождалась меня, — поцеловав сестру в макушку, эльф встретился взглядом с отцом, отчего не сразу заметил небольшого гостя на своем плече.

Дерек, видимо, смекнул, что с сыном произошло нечто хорошее — а потому отнесся к его отсутствию с пониманием.

— Привет, пап. Извини, я тут…

— Ничего. Вижу, ты не унываешь.

Смущенно почесав голову, Грим не нашелся, что ответить — все же он до сих пор ходил с улыбкой до ушей, и счастью его не было предела.

— Можно и так сказать, да. Рад, что вы пришли.

— Еще бы я не пришел. Того и гляди, ты бы потерялся в