— Не переживай. Ты же сама подобрала мне такой лагерь, чтобы все прошло гладко.

Ауфиль повернулась к сыну удивленным лицом в то же мгновение.

— Откуда ты узнал? Я же просила не говорить…

— Ну, ты сама мне сказала, — прыснул смехом юноша.

Улыбнувшись тому, что она в который раз, души не чая в семье, просит всех знакомых помочь в тяжкий момент, а родные без труда это замечают, эльфийка поцеловала сына в макушку.

— Я рада, что ты не унываешь. Главное — …

— Не зевать и не расслабляться. Есть другие советы? Я помню все, что ты мне говорила до суда… Может, тогда дашь еще одно напутствие? В следующий раз увидимся только через месяц, все-таки.

В месяц семерр рождения весны, когда начинается срок отбывания его наказания, Гриму больше не будет дано увидеться с родными или кем-либо за пределами лагеря. Вместе с тем, только в день посещений у него полноценный выходной без каких-либо обязанностей. Многие тратят это время на азартные игры, на длительный сон или прочие способы отдыха. Кому-то попросту не с кем видеться.

Тяжело вздохнув и на несколько мгновений призадумавшись, Ауфиль ответила сыну.

— Пожалуй, есть одно. Я уже говорила тебе, что монстры бывают не только агрессивные, и даже их перечисляла… Но скорее всего ты их не встретишь. Прошу, помни, что пусть вы и команда, но на деле ты сам по себе. Ты сборщик, и твоя жизнь столь же ценна, как у стражника. Никому не позволяй считать тебя незначительным, иначе в решающий момент ты будешь колебаться.

Посмотрев на сына еще раз, Ауфиль увидела почти взрослого юношу. Взгляд расплылся, губа задрожала. Эльфийка крепко обняла сына, едва сдерживая слезы.

— Умоляю тебя, просто возвращайся живым. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой… Только не умри.

Грим старался себя успокоить, покусывая внутреннюю сторону губы, чтобы не тревожить родителя и не терять авторитета среди «товарищей» по лагерю.

— Все будет хорошо, мам. Не переживай так. Пусть Байя прилежно учится, ладно? Не забывайте с папой отдыхать, а то совсем уработаетесь… Где он, кстати?

Проморгавшись, чтобы все-таки не расплакаться, Ауфиль постаралась успокоиться.

— Он на службе. Придет попозже, но придет. Байя попрощается вместе с ним… Мне тоже скоро нужно будет идти, сынок. Я…

Не успев договорить, эльфийка ощутила на себе чей-то взгляд.

Нежная розовая кожа, пусть и несколько ссохшаяся из-за голода. Лазурные глаза, в которых, казалось, отражались сами небеса. Белоснежные волосы, отпущенные до плеч и выделяющиеся рядом с более темными на вид эльфами. Средний рост для бола — и низкий для ее рода. Очаровательное, правильное лицо со сглаженными чертами, при взгляде на которое ощущалось какое-то умиротворение.

В глазах подошедшей к Гриму девушки застыло смятение, хотя на мгновение Ауфиль показалось, будто там есть нечто еще.

— Эм… Вы Ауфиль, да? — приятный, достаточно тихий голос заставил и юношу обернуться в сторону новой гостьи.

— Да, так и есть. А ты, полагаю…

— Нилья. Нилья Ифри… Рада знакомству, миссис Лавьен, — не дожидаясь продолжения фразы старшей эльфийки сказала в вежливом поклоне бывшая сокамерница Грима.

Тот на несколько секунд застыл, выдавая свое изумление. Он надеялся, что Нилья придет, но не был в этом уверен.

Улыбнувшись мягко, одними уголками губ, Ауфиль ответила собеседнице.

— Взаимно, милая. Отрадно видеть, что мой мальчик еще кому-то нужен, — подшучивая над сыном, который даже толкнул мать локтем в негодовании, эльфийка вышла из-за его спины и поглядела на солнце и тени чуть дольше, чем нужно было, — Ох, кажется, я слегка не рассчитала время. Прости, дорогой, но я пойду. Да хранит тебя Всеотец.

Ей самой тяжело далась последняя фраза. И Ауфиль, и Грим, и даже Нилья — все понимали, что в этих словах нет былой веры, лишь ее тлеющие угли.

Кивнув матери, так поспешившей удалиться, юноша порывался встать, но не придумал, что делать после этого… потому так и остался сидеть в одном положении с серпом в руках.

Не зная куда деть глаза, он то смотрел на Нилью, то на свой инструмент. Не зная, куда деть ладони, он слегка крутил рукоятью, ухватив при этом кончик лезвия пальцами, чтобы ненароком не задеть себя. В волнении он чуть закусил губу и уже собирался что-то сказать, набрав воздуха, как вдруг гостья его опередила.

— У тебя чудесная матушка. Я рада, что у тебя есть те, кто может поддержать. И… прости. Я не смогла прийти до суда, я…

Эльф уложил серп и спешно поднялся на ноги. Он не хотел быть грубым, но все же прервал собеседницу взволнованным возгласом.

— Не извиняйся!.. И объясняться тоже не нужно. Ты же пришла, так что…

Никогда в жизни Грим не ощущал столь глубокой нехватки слов. В детстве он читал не меньше других, однако сейчас все фразы и выражения будто испарились из головы, как испаряется камень под огнем виверны.

— В общем, рад, что ты зашла, спасибо.

Девушка тепло улыбнулась и оглядела сложенный инструмент.

— У тебя… нет планов на день? Если ты закончил, может, немного пройдемся?

Грим на мгновение застыл, уставившись на Нилью непонимающим взглядом. Затем он закивал головой, и, забыв сказать хоть что-то, резво унес серп в здание-казарму. На мгновение Нилья