стены обычно не выше двух этажей, а рядом с дворцом высились не только его шпили, но и прочие строения — от жилых до складских. Пару запутанных проходов стражник шел, еле ступая ногой по земле, чтобы быть тише неслышника. Его напарница двигалась рядом и ничего не спрашивала, но как только опять окажется, что Декстеру показалось — она выскажет все, о чем думает.

Но почему-то щемящее чувство тревоги сковало теперь и ее. Ничего не предвещало беды, а сердце забилось чаще, вокруг все стало будто светлее, каждый мускул в теле напрягся, предчувствуя усердную работу.

И вот, стоило лишь завернуть за угол, оба застыли в ужасе. Бездыханное тело со свертком еды в руках было сплошь покрыто шевелящейся массой чего-то темного. Тот самый хрип, что услышал Декстер, уже никогда не повторится — мертвецы не болтают.

Странная волна мелких частичек принялась медленно стекать с тела наземь и перебираться к еде. Там было несколько увесистых кусков мяса, приготовленного совсем недавно. Тихий стрекот мерно звучал в воздухе, пока это нечто подбиралось к свертку.

Вдруг Лита, не удержавшись на ногах от неестественной позы, в которой замерла, лишь увидев труп, упала. Декстер не успел подхватить ее, отчего скрываться оставалось бессмысленным. Темная масса на мгновение застыла. А затем повис угрожающий стрекот. И теперь мистеру Фортуна стало ясно, что это были за твари. Насекомые. Рой.

От одного осознания у Декстера застыла кровь в жилах. Это ведь мирный монстр! Тем более, их колонии никогда не подбирались слишком близко к городам, если только… Не успев додумать, стражник рывком поднял напарницу и пустился бежать.

Рой — живая масса насекомых с единым разумом. Даже если они порежут или раздавят пару сотен, это не повлияет на силу оставшихся тысяч. Огонь, взрывные и морозные зелья против них весьма эффективны, но кто в здравом уме будет таскать их по городу?

За быстрыми шагами послышался звук порхающих крылышек. Даже не успев выбежать на основную, но все еще безлюдную дорогу, стражники осознали, что за ними гонятся.

— Беги! — на фразу длиннее не хватало воздуха.

Лита не успела опомниться — все же напарник силой тянул ее за собой, так что лишь после его окрика она наконец поняла ситуацию и кинулась вперед.

Вдруг Декстер ощутил укус в одной из прорех доспеха. Затем еще один. В последнее мгновение он увидел неровность на дороге и обошел ее, едва не споткнувшись. Казалось, что конец уже настал — но стоило гвардейцам взять курс на главную площадь, как насекомые тут же рассыпались в стороны. Вдалеке несколько прохожих остановились, пытаясь рассмотреть гвардейцев, так отчаянно бежавших не то куда-то, не то откуда-то. Видимо, их взгляды и спасли напарников.

Прислонившись к стене, сползая по ней вниз и пытаясь отдышаться, Лита вдруг ударила рукой по камню, а Декстер сел на землю, не зная, к кому обращаться с благодарностью: к Абсолюту, к Обеллосу или просто к Судьбе. Внезапно он ощутил жар, начавший обуревать его тело, а вместе с тем понял: стоило запнуться — и он бы не выжил. Повезло, не иначе.

— Лита!.. — окликнув коллегу, гвардеец оглянулся на нее и увидел, как та бесновалась.

— Что это за ужас, Преисподняя его раздери?!

— Лита… Вставай… нам надо… — он не договорил, ведь воздуха стало не хватать, дыхание сбивалось, а мир вокруг помутнел и стал тяжелым.

После нескольких шумных вдохов он и вовсе захрипел, а после потерял сознание. Упав уже окончательно, Декстер привлек внимание Литы. Та промедлила больше, чем хотелось бы — но вскоре поняла, что ему срочно нужна помощь.

Взвалив напарника на себя и попутно крича каждому встречному прохожему вызвать помощь, девушка потащила Декстера в направлении ближайшей больницы. Их в городе было несколько, но даже там не факт, что стражника спасут.

Медикаментов не хватало сильнее, чем еды, мощности теплиц мало для выращивания лекарственных трав — все уходило на магическое сырье, большую часть которого занимал корень сладости.

Двое прохожих мужчин, увидев достаточно хрупкого сложения стражницу, что тащит на себе более рослого гвардейца, подхватили его, По указанию раздраженной, злой и слегка дрожащей Литы они понесли Декстера в нужном направлении.

— Врача! Скорее!

Ворвавшись в заполненное ранеными здание больницы, двое уложили хрипящего стражника на какую-то кушетку, а Лита бегом отправилась по кабинетам искать тех, кто сможет оказать помощь. На возгласы внезапно нагрянувших людей вышла низкого роста женщина-эльф, с кожей цвета спелого томата и волосами, подобными морской волне. Под крики и требования Литы та оглядела Декстера, дыхание которого становилось все чаще и шумнее.

Абсолютно игнорируя взволнованное состояние девушки-гвардейца, эльфийка резко отвесила ей пощечину. Стражница замолкла и с ошарашенным взглядом застыла на месте — но не успела ничего ответить, ведь ее тут же стали расспрашивать.

— Что с ним произошло? Где вы были? Как давно он в таком состоянии?

От удара Лита несколько успокоилась, хотя и чертовски разозлилась на врача. Все же врачи, как известно, должны действовать по принципу «не навреди».

— Я!.. — стражница запнулась, а затем тяжело вздохнула, прикусив губу, — Я не знаю. Мы были в дозоре, вдруг увидели что-то страшное… Будто живая тень. Она взлетела и погналась за нами. Мы оторвались, но стоило ей исчезнуть…

— Меня не интересуют подробности! Где в городе вы были? Как давно это произошло?

Собравшись с мыслями, Лита успокоила свои чувства и снова заговорила.

— Мы были у стены, патрулировали пустующие дома. Упал он несколькими мгновениями после того, как мы оторвались. Около десяти минут назад.

На