Боги, это что же, шутки у вас такие?!

Глава 15

«Веселый» квартал

Эрик

– Э-э-э-рик! Дружище, прием! К нам Вальгард в гости пожаловал!

Сидя около внушительной стопки порубленных дров, я настолько погрузился в свои мысли, что позабыл обо всем на свете, ничего не видя и не слыша.

– И долго ты здесь восседать будешь бородатым изваянием? – поинтересовался у меня Тор. – Или у вас с братом намечены бега вокруг поленницы?

– Я просто задумался, – ответил ему, а затем помахал Вальгарду.

– Отличная погодка! – воскликнул Вальгард, широко улыбаясь. – Оу, да у вас тут кипит работа, я посмотрю. Рубка дров, да еще и без применения магии. В честь чего ты решил топориком помахать?

– А у него был сеанс сублимации энергии горящих чресел через хозяйственно-полезную деятельность, – пояснил с умным видом Тор.

– Чего-о-о? – недоуменно протянул братец, переводя при этом взгляд с меня на Тора и обратно. – Что вообще случилось? – задал он мне вопрос. – Почему у тебя такой вид, будто бы тебя из-за угла пыльным мешком по котелку огрели, а?

– Герда узнала всю правду, – промолвил я.

– Ты имеешь в виду правду о ее прошлой жизни? – уточнил он.

– Естественно, о чем же еще? – ответил я.

– И как она отреагировала? Скандалила? Не поверила? Убежала? Навешала тебе лещей? Или заклинанием отрастила тебе хвост?

– Ты ни разу не угадал. Особенно насчет развешивания лещей и отращивания хвоста. Поверила она быстро, без скандалов и криков. Выдержка, надо заметить, у нее достойная, – отметил я.

– Выдержка. Ну а что ты хочешь – маг Триумвирата все-таки, – заметил брат.

– О-ой, во имя Священного Союза, Вальгард, хоть сейчас не напоминай мне об этом!

От одного упоминания о том, что Герде предстоит когда-то сразиться с демоном, мне захотелось взвыть, точно волк на луну.

– А как она вообще все узнала? – поспешил брат вернуться к прежней теме нашей беседы.

– Увидела портрет в моей спальне.

– В спальне, значит, угу, – Вальгард посмотрел на меня с хитрым прищуром. – Быстро вы сориентировались в доме…

– Да, в спальне! Но это не то, что ты подумал. И как она попала туда, это вообще что-то непонятное и покрытое мраком тайны! Герда никогда в моей спальне не была и даже точно не знала, где она находится. Но потом призналась, что ее всегда тянуло посмотреть мою спальню, причем не просто любопытство, а какое-то предчувствие. И вот пожалуйста – пока я ушел за елочными бусами в кладовку, она оказалась в спальне и увидела портрет. Вот что мне делать сейчас, как вести себя с Гердой? Хочется лететь к ней, хочется видеть ее, быть рядом наконец-то. Только она сейчас, кажется, совсем не расположена к этому.

Меня вновь с головой накрыло чувство отчаяния.

– У нее просто шок, – заверил меня Вальгард. – Представь себя на ее месте. Мой тебе совет – дай Герде время на осознание всей этой ситуации. Что-то мне подсказывает – она быстро во всем разберется. Герда разумная девушка, вряд ли склонная к совершению глупостей. Сейчас она остынет, подумает обо всем, поймет, что к чему, и вы сможете спокойно поговорить.

– Ладно. Я должен был понимать, что рано или поздно вся правда выйдет наружу, пока я буду подбирать слова и искать удачный момент, чтобы открыться ей. А пока съезжу-ка я в свою Школу мастеров.

– Зачем? – удивился брат. – Поздний вечер на дворе, что ты собрался там делать?

– То же, что и любой руководитель на рабочем месте, – важные бумажки перебирать. Проверю еще раз документы от поставщиков аренхельдских самоцветов, просмотрю накладные на алмазы и драгметаллы из княжества Анехъелд, подпишу приказы. Работы там всегда много. До начала подготовительных курсов для преподавателей перед первым учебным годом осталось меньше месяца, и в день икс все должно быть безупречно – и документы, и организационные тонкости, и сам образовательный процесс.

– О-о, узнаю своего брата, – хохотнув, промолвил Вальгард довольным тоном. – Лорд Безупречность выходит на тропу общественного просвещения!

– Раз уж я взялся за учреждение учебного заведения серьезного уровня, то просто обязан держать марку. Как говорил в таких случаях наш отец: «Взял черта на борт, вези его до берега». А ты, кстати, чего пожаловал?

– Я забыл, что у вас с Гердой свидание сегодня, и просто решил заглянуть к тебе в гости. Я, конечно, ни на что не намекаю, но у тебя в погребе стоит бочонок с прекрасным элем, а меня Олег позавчера угостил просто потрясающим ароматным балыком из горбуши. Может, все-таки ты сегодня никуда не поедешь, а? – с надеждой промолвил Вальгард.

– Вы что-то там говорите про вкусную еду? – крикнул нам Тор из сада.

– О ней, родимый, о ней самой, – ответил ему братец. – И тебя угостим, как же.

За считаные секунды мой пес оказался около нас.

– Так, Эрик, давай сегодня дома, – сказал мне Тор. – Балык сам себя не попробует.

– Балык никуда не убежит, – попытался я воспротивиться.

– Еще как убежит! – возразили в один голос Тор и Вальгард.

– Ну ладно! Черт с вами, вы и мертвого уговорите, – согласился я и, с размаху вонзив топор в большое круглое полено, позвал всех в дом.

Однако мысли о моей Герде не покидали меня на протяжении всего вечера.

Герда

– Мариус меня убьет, если узнает, где я шаталась, – уже в третий раз вполголоса промолвила Эмилия, пока мы шли по главной улице Квартала красных фонарей, усиленно делая вид, что мы из местных.

– Ключевое слово здесь «если», – возразила я подруге. – Сама не расскажешь – он и не узнает. Главное – не проколоться нигде, пока мы будем искать этот артефакт.

– Вот то-то же и оно, – буркнула Марьяна, тревожно оглянувшись на шедшего поодаль от нас парня с нашивкой на рукаве в виде цветка. – Одно дело провернуть какой-то финт в стенах родной Академии, и совсем другое – попасть в «веселый» квартал, где приличным леди вообще не место.

– Мы просто сделаем свое дело и сбежим отсюда по-быстрому, – убеждала я подруг. – Кабанчиком, так сказать. Главное, перестать нервно оглядываться. Ведите себя уверенней. Мы должны слиться с местной фауной так, чтобы в нас никто не заподозрил чужих.

– То есть стать похожими, прости господи, на путан, – с обреченным вздохом подвела итог Эмилия. – Perfettamente![7] Священный Союз свидетель – каждый раз, когда мы находим приключения на свои «нижние девяносто», мне кажется, что хлеще некуда, но жизнь каждый раз доказывает мне обратное! Даже не представляю, что же нас ждет лет через сто.

Впереди из переулка с залихватскими похабными песнями и хохотом высыпала компания из нескольких мужчин и жриц любви в количестве четырех штук. На автомате я сотворила заклинание отвода глаз, но, увы и ах, в этом квартале, как и на многих городских улицах, действовало контрзаклинание из соображений безопасности. Ха, а то вдруг кому-то придет в голову под пологом отвода глаз совершить преступление в Квартале красных фонарей!

– Сюда! Быстро! – скомандовала Марьяна, потянув нас в слабо освещенный переулок, где находилось здание, отдаленно напоминавшее постоялый двор, и только красные фонари, горевшие в окнах, издалека кричали о том, что этот постоялый двор на самом деле – бордель.

К основному зданию примыкала деревянная открытая веранда, которая сейчас пустовала в красноватом полумраке. Притаившись в темном углу под лестницей, мы наблюдали, как эта развеселая компания прошествовала мимо, все так же хохоча.

– Так себе место, чтобы спрятаться, – прошептала я подругам.

– Все равно лучше, чем столкнуться с этой бандой лицом к лицу, – ответила Эмилия. – Кто знает, еще стали бы нас зазывать к себе, и что тогда нам делать?

– А если кто-то выйдет на веранду? – подумала я вслух, оглянувшись на дверь.

– То мы будем сидеть тут как мыши в подполе, и нас не заметят, – прошептала Марьяна. – Но мы уже идем отсюда, поскольку опасность нежелательных встреч миновала, а рассиживаться по углам у нас нет времени. Как и желания, не так ли?

Едва она успела закончить свою мысль, как входная дверь распахнулась, и оттуда послышались смех и негромкая музыка. Мы притихли, чтобы нас не обнаружили. Захлопнув дверь, облаченный во все черное, включая фетровую шляпу и полумаску, мужчина вздохнул и, процедив сквозь зубы «Трэйш деррахт!», начал спускаться по лестнице, ворча себе