не во славу свободной жизни и вряд ли порадуется этой маленькой лазейке.

– Думаете? – влезла-таки Валя. – Разве ему не все равно, деньги же получил?

– Не все равно, – почти хором ответили сестры и понимающе друг другу кивнули.

Продолжила Татьяна:

– Он сам старается подбирать и проверять покупателей, Марго рассказывала. Русалки вроде нас, долгие годы живущие на суше, ему не нужны. Гораздо удобнее раз в пять-семь лет поставлять новеньких после окончания действия приворота. Сестра считала… – Тут Татьяна сбилась, поскольку в памяти шевельнулся один из голосов. – Считала, ему нравится, когда мы умираем.

Она замолчала, прокручивая в голове мысль, но все-таки спросила:

– Не сочти за грубость, но… Он же до сих пор раз в год устраивает смотр претенденток? Как ты добралась до дворца?

Велифера замялась.

– Тетушки рассказывали про вашу поездку… Морскому Царю очень не понравился итог, и он навел порядок.

– Давай без лицемерия, – осадила ее Аравана, и Валя, закусив губу, пояснила:

– Морские дьяволы теперь стоят кордонами, и на каждом забирают одну из карет, любую, на свой выбор. В итоге какая-нибудь да доедет. Нашей повезло.

– Вот же мразь… – практически прорычала Татьяна, но спохватилась и снова спросила: – Чем я могу вам всем помочь?

– И так помогаете! – пылко ответила Валя и одними губами прошептала: «Кофе».

Аравана не поняла. Интересно-интересно, у старосты есть секреты от собственной «тетушки»? Это Маргаритифера подсказала?

– Мало. Я могу еще. И хочу.

– Я пока больше ничего не придумала, – развела руками Велифера. – У нас все более-менее мирно, я справляюсь. Если только… можно иногда просто приходить посидеть? Мне было бы приятно. Но если вам…

– Во-первых, на «ты». Выканье не терплю, – хмуро перебила Татьяна. – Во-вторых, конечно, это мелочи. Марго мне не заменить, но, если захочешь узнать, как именно я в очередной раз перепила, милости просим.

– А я ва… тебе не помешаю? – осторожно уточнила Валя.

– В плане? – не уловила бариста.

– Ну, у вас – множественное число, я не выкаю! – тут вроде как гнездышко…

– Чё? – опять перестала понимать происходящее Тортилла.

Аравана закатила глаза:

– Марго строго-настрого запретила пигалицам тебе под ноги лезть, чтоб вашим шашням с упырем не мешали. Мол, и так сближение идет со скоростью дрезины, а тут еще и мальки.

Татьяна почувствовала, как заполыхали уши:

– Он просто приходит пить кофе.

– Ага, твой. Раз за разом, – хмыкнула Рыбка. – На мой вкус, тут более явный намек, чем пихать в лицо кольцо, бухнувшись на колено.

– У нас не такие отношения, – буркнула Таня, поспешно ища новую тему. – В любом случае буду рада компании. Даже просто знать, что есть и другие свободные русалки, – уже счастье. Это многое меняет. И делает жизнь чуть осмысленнее, тут Марго оказалась права.

Внимательно изучив стол, Валя подняла на нее глаза:

– Она подозревала о своей смерти?

– Ну, по словам девчонки, которая вроде как вокруг вилась, – да. Готовилась к ней.

– Но при этом все равно спасла в этом сезоне пять девушек… – неверяще протянула староста. – Буквально пару недель назад приехали. Мы потому и не смогли встретиться раньше, я их документами занималась. А она все равно, даже умирая… Почему?

– Пожалуй, тут ответ очень прост, и сама справлюсь, – пожала плечами Татьяна. – Не забывай, из нас Марго осталась единственной несвободной, рабыня Морского Царя до самой смерти. Такого и врагу не пожелаешь, а вы для нас как младшие сестренки.

Велифера резко принялась чесать глаза – верный признак русалочьих слез, и в голове бариста в очередной раз всплыла их с сестрой мантра.

«Не пытайся спасти мир. Просто дай ему все, что можешь».

Глава 16. Лиха беда начало

– Мне кажется или наши диалоги довольно однообразны?

– Э?

Типичный смолл-толк Екатерины с Евгенией

Подговорить девочек оказалось не так уж и просто. После ужина Ганбата под благовидным предлогом навязался с ними в машину – мол, на всякий случай прихватить запасную пару наушников – и выпалил свой план. Ожидаемого энтузиазма план этот не вызвал, хотя пятерку стоило ставить как минимум за подачу: вампиреныш в процессе объяснений стопроцентно перемахал бы руками даже корейскую мальчиковую группу в разгар крупного концерта. Но в итоге девочки все равно вместо быстрого согласия задумчиво хором протянули про «подумать».

Ирина, к примеру, разумно заметила, что лично ей в голову вообще никакого предлога сбежать пораньше не приходит, а это требуется от всех троих. Гена – а казалось бы, его вассал! – внимательно смотрела на Катю и ждала ее реакции. На стремление медведицы вернуться в АСИМ побыстрее Ганбата поначалу особенно рассчитывал, слишком поздно вспомнив о ее нежелании пересекаться с дядей, в том числе и за ужином. Екатерина же и вовсе нахмурилась и, скрестив руки на груди, с подозрением уточнила, зачем это вампиру оставаться с Пандорой наедине. Пришлось выкручиваться. Памятуя опыт в «Сладких небесах», как есть ляпать концепцию Ганбата не решился: в игре такой выбор ни разу себя не оправдывал. Врать он тоже не любил, поэтому обошелся общими фразами: «Ну, у Доры, наверное, и свои дела есть, а мы прям с ночи до утра с ней торчим» и «Сашке тоже надо перерыв иногда давать, он же нас всех кормит». Красношапко намекнула, что неплохо бы ему в таком случае и самому немного слезть с шеи, но тут с ответом проблем не возникло: во-первых, вампиров можно и не кормить, а во-вторых, тогда есть шанс провалить автомобильную маскировку, так что Ганбата – маленькое зло, с которым придется смириться, но которое постарается не мешаться. Смотрела Катя на него с подозрением, и, чтобы не вызвать подозрение еще и у Пандоры, он быстренько попрощался с девочками, взяв обещание поразмышлять над своими словами. Следующим пунктом плана стояло радостное посвящение в затею Пня, и тут тоже нарисовались сложности: посвящение шло как-то не особо радостно, да и Сашка с большим трудом посвящался. Ганбате даже казалось, будто по степени откровенного непонимания происходящего леший и сам идеально подошел бы на роль типичного любовного интереса из игры: хоть кол на голове теши! Ведь вампиреныш так четко и ясно все объяснил:

– Вам нужна кат-сцена!

А Сашка вместо горячей благодарности за идею только вздохнул:

– Что мне точно нужно, так это перевод.

«Сладкие небеса» с мозговыносящим Сайонджи начинали выглядеть легкой разминкой.

– Хорошо, смотри. Вот вы с Дорой дома все время общаетесь, да? Каждое утро – завтрак, вечером – ужин, а днем мы с Ирой идем гулять, и тебе с нами нельзя, так?

– Да, – с сомнением кивнул Пень. Ну чего они все такие подозрительные сегодня, Ганбата же хорошую вещь удумал!

– И получается фигня: вы с ней в базовых диалогах застряли и никак даже на первую красивую картинку не перейдете! Нужна кат-сцена, иначе шкала отношений не заполнится. А для нее надо активировать выбор события!

Леший продолжал непонимающе хмуриться, но тут голос подал Дениска:

– Барин, я волей-неволей наслушался, пока краленьку нашу сопровождал, – аккуратно избежал упоминания почесывания пузика енот, – и, кажись, могу перевести. Малой предлагает перестать поленом прикидываться и какую-никакую романтику организовать. Так сказать, выбраться из рамок серых будней, обеспечить пусть и непритязательный, но антураж и попутными восторгами расположить-таки девицу.

– Восторгами? Пандору? – упрямо переспросил Сашка. Ладно, тут Ганбате пришлось признать: звучало и вправду несколько оптимистично.

– Именно! – не сдавался он. – Поэтому шандарахнуть надо самым крутым и красивым. Бывают персонажи, у которых шкала поначалу еле-еле ползет, зато потом от динамики закачаешься! Главное – первые шаги сделать правильно и внимание привлечь. Я за тебя все придумал, не беспокойся: просто распусти ей папоротник.

– Что я должен сделать? – обомлел Пень.

– Папоротник ей распустить, – терпеливо повторил Ганбата. – Помнишь, нам с Генкой в детстве показывал? Очень красиво!

– Во-первых, сударыня до цветов не любительница… – засомневался леший.

– Нам тоже на них пофиг абсолютно было, – радостно закивал вампиреныш, – а папоротник понравился. Сам подумай: ну где она еще такое увидит?

– Так-то оно так, но – и это во-вторых – до Ивана Купалы еще почти месяц, – с сомнением протянул Сашка.

Да, кажется, без вмешательства Ганбаты у кат-сцены в принципе были все шансы вообще не случиться.

– Не ждать же его столько, ну серьезно! – всплеснул руками наследник патриарха. – Чё ты, не уболтаешь малюхонький кустик ради важного дела?

Пень продолжал упорствовать:

– Кустик – пожалуйста. Да хоть целый лес. Но это же… папоротник, понимаешь?

– Нет, – честно ответил вампиреныш.

– Как бы тебе объяснить… Мы, лешие, пришли сюда извне. А папоротники царили до нас и очень не любят, когда к ним лезут. Этакие магические травы с норовом. На цветение-то к себе абы кого не подпускают, пути крутят, а ты предлагаешь одного такого заставить раньше раскрыться?

– Ага. Причем желательно не в полночь, а то Дора не высыпается, она сама сказала. – Хоть Ганбата и ни разу в жизни не держал в руках «Мортал Комбат»,