очень нравится яркое, рисовать и мелкие детальки, может, попробует? Лиля, напротив, предпочитает скорее все колюще-режущее, но раз девочек лучше не разделять, как насчет парикмахера? Ты подумай, а я с ними поговорю. К Розе недавно в Билле какой-то странный тип пристал, предлагал подработать моделью – мы с сестрами его отогнали, но идея хорошая. Можешь подыскать для нее агентство, но без сопутствующих услуг твоего профиля? Когда их пристроим – тоже пойду работать, вакансию уже присмотрела, учу сейчас базовые вещи, а то собеседование непростое… Рыбка слушала, кивала и радовалась – ей нужно было просто делать то, чему и без того училась, а об остальном подумает Рина. Через три месяца после сорвавшегося выпускного к ним вернулась Татьяна – и русалочки сразу уступили ей третью комнату, которую не сговариваясь держали закрытой: Аравана спала дома редко, и то днем, Ляля с Лилей заняли маленькую, а вторую делили Роза с Мелеагриной. Работа для Тортиллы нашлась сразу – к вящему удивлению остальных, она отучилась на курсах и стала бариста. Рыбка полагала, этому способствовало скорее Танино умение злобно сверлить взглядом преподавателей, чем сдача нормативов, но даже сестры не решились выяснять, как все на самом деле прошло. Худо-бедно пристроенные, они жили в основном на доходы Араваны, стараясь по мере сил вкладываться в хозяйство и бюджет, а благодаря Татьяне даже для Розы нашлась безопасная работа: стоило всего пару раз сломать руки тем, кто их распускал, – и магическим образом агентство согласилось: мол, иногда модели – это просто модели. Учтем.

Шли месяцы, и постепенно Аравана стала отмечать в поведении Рины непривычные черты: в той словно появились внутренняя сила и спокойствие, ранее ей несвойственные. Редко бывая с сестрами, Рыбка делала для них что могла, покуда однажды посреди ночного веселья ее телефон не начал разрываться от звонков с неизвестного номера. Недолго думая, она сбросила и выключила сотовый. Каково же было удивление ее спутника, когда следующим завибрировал его собственный. Бархатистый голос в трубке, вежливо зачитавший пару-тройку свежих налоговых прегрешений собеседника и убедивший тем самым крайне внимательно исполнять последующие инструкции, попросил только одно:

– Передай телефон Рыбке.

Это была Марго.

С чудовищными новостями.

Мелеагрину убили.

Тут голос Араваны стал тише, а отработанные фразы застревали на полпути. Марго со странным мужиком, которого Рыбка сперва приняла за братка-телохранителя, ждали у главного входа в отель. Прикатил «лимузин», Араване было велено срочно дать команду остальным сестрам собраться дома, и, пока ее везли к ним, Маргаритифера рассказывала. Да, ей пришлось уйти – так получилось, против воли ее втянуло в очень опасную игру. Но сестер не забыла, нет, и буквально в прошлом году вышла на Рину, предложив ей сомнительную аферу. Та согласилась, и вдвоем через подставных лиц, знакомых Марго, они выкупили нескольких русалок. Маргаритифера предоставила «покупателей», средства и стартовый капитал, от Мелеагрины требовалось помочь девочкам с документами, поскольку та работала в паспортном столе, и с базовыми вопросами вроде поиска жилья и места в жизни. На упоминание Марго сестрам стояло строжайшее табу. Вале повезло оказаться среди первой партии, к тому же достаточно смышленой, чтобы потихоньку начать помогать Рине. А потом ту убили. Совершенно глупо и обыденно: местечковый авторитет, не добившийся желаемого взяткой, просто подкараулил в подъезде и помог попасть в петлю, заорав на всю ивановскую, когда тело убитой внезапно рассыпалось пеной. Мелеагрина не видела в нем опасности, Марго же о проблеме не знала, покуда та не стала летальной.

– Он поплатился. Вот ее кинжал.

Оружие передали в руки Араване, и рассказ потек дальше. Маргаритифера умела делать выводы, и теперь за всеми русалочками будут присматривать в разы пристальнее. Сестру не вернуть, но кто-то должен прийти на ее место. Нельзя бросать девочек одних. Останавливаться тоже нельзя. Быть может, Рыбка не против занять место Рины?

Ни «Здрасьте», ни «Я соскучилась». Просто – одну убили, но надо двигаться вперед, ты с нами? Типичная Марго.

Аравана помнила себя из прошлого, там, на дне моря. Самоуверенную, четко знавшую – уж она-то выберется в люди, найдет себе принца побогаче и будет жить припеваючи. Так бы на дне и осталась, разорванная морскими дьяволами, если бы не Тортилла. Рыбка никогда не верила обещаниям помочь и другим русалкам, но ее тащили вперед, в безопасность, вне зависимости от ее веры. А здесь и сейчас спрашивали, а не ставили перед фактом.

– Почему я? Чему я могу их научить? – спросила беспринципная эскортница, ни на секунду не помышлявшая бросить крайне сомнительный вид занятий, сильно не вязавшийся с образом независимой или тем более свободной женщины.

– Самому главному: что у всего есть цена.

Махинации Марго были незаконны, и, прознай о них кто-то – неважно, богатыри ли, Морской Царь или человеческие правоохранительные органы, – проблем не оберешься. Втягивать в это остальных сестер опасно. Но кто-то должен помочь, одна Маргаритифера не справится.

– Почему не Татьяна?

– Я и так оказалась должна ей больше, чем мы думали.

Аравана вертела кинжал Рины в руках и молчала до самого конца пути. Выходя, повернулась к Марго:

– Она стала пеной, так? Тела нет, хоронить придется пустой гроб?

– Да. Прощаться не с чем.

– Я и не думала с ней прощаться. Когда закончу дела – как тебя найти?

– Свяжусь сама.

Рыбка покачала головой:

– Ты ведь не успокоишься, пока не вытащишь со дна всех русалок до единой?

Марго улыбнулась до боли знакомой улыбкой:

– Я не успокоюсь даже тогда.

Дальше голос Араваны выровнялся. Этот кусок Татьяна частично помнила сама. К примеру, как Рыбка рассказала сестрам о смерти Рины, правда умолчав о моментах, о которых, по идее, не могла бы узнать самостоятельно: иначе подмечавшая мелочи Ляля быстро бы почуяла неладное. Потом на долгие годы эскортница заняла место Мелеагрины, помогая Марго, но, в отличие от Велиферы, больше лично с ней ни разу не встретившись. Да и в тот раз, думалось Рыбке, единственным поводом оказался кинжал, который передать иначе Маргаритифера не рискнула. Познакомившись с первой стайкой освобожденных девчонок и быстро выделив среди них одну, самую прагматичную – собственно, Велиферу, Аравана спихнула на нее большую часть своих забот. Новых русалок выкупали на средства специального фонда, через другой выдавали гранты на обучение и жилье, а третий, пополняемый заработками Араваны, шел на повседневные нужды. Новеньких селили по три-четыре в небольших квартирках в спальных районах, чаще всего погодок – вместе. И все они постоянно держали связь через Велиферу, отчитывавшуюся Марго об их успехах и помогавшую в сложных простых ситуациях вроде «Что такое ИНН?» и «Как узнать свой почтовый индекс?». После внезапной смерти Маргаритиферы фонды автоматически переписались на Рыбку, и вопросов от Татьяны никто и вовсе не ждал.

И вот мы подошли к следующему пункту. Какое еще, к морскому дьяволу, «воспоминание о Марго» с ней говорило?

Тут уже настал черед Тортиллы. Рассказ получился в разы короче, чем у сестры, но ничуть не менее шокирующим. Велифера, кажется, всхлипнула:

– Получается, даже после смерти она о нас помнит?

– Сопли вытри, – не глядя, буркнула Рыбка. – В общем, такой вот миленький раскладик: я уже шестнадцать лет промышляю за вашими спинами работорговлей и подделкой документов.

– Скорее, освобождением из рабства, – вставила Таня.

– Я тебя умоляю, – махнула рукой Аравана. – Богатыри точно будут другое шить. Мы с Валей как-то попробовали погуглить, на сколько я могу присесть, – вышло внушительно.

Сестра молчала, переваривая, и внезапно обратилась к Велифере:

– Зачем кинжал в открытую носишь? Опасно.

– Тетушки, ну, то есть Рина, Аравана и… самая главная… – сбилась Валя, чуть не ляпнув лишнее. Интересно. Рыбка явно не знает про Марго в качестве Королевы, а что насчет этой старосты? – Они много про вас рассказывали. Мол, не победи вы тогда, на дне – никого из них, и уж тем более нас, не было бы. И мне захотелось…

– Дурилка, – перебила ее Татьяна. – У меня ножны пустые, вопросов не вызывают. Ты свой тоже лучше прячь. Остальные ими не светят?

– Нет, – ответила Велифера, поспешно прикрывая кинжал рубашкой. – Только я.

– Ну и хорошо. Ты его береги, не показывай зря.

Повисла задумчивая тишина, которую нарушила Тортилла:

– Чем я могу вам помочь?

Валя встрепенулась, но под тяжелым взглядом Араваны тотчас втянула голову в шею.

– Ничем, – ответила Рыбка. – Схема отработана, лезть в нее не надо – еще испортишь ненароком. Миру о девочках рассказывать опасно: ладно мы с сестрами, та сделка прошла чисто и была одобрена старым хреном, но в случае с другими, как ты понимаешь, и у бюрократов, и у Морского Царя могут возникнуть вопросики. Покупатели подставные, захочет – признает договоры недействительными. Сама знаешь, продает-то нас