— Нет, — постарался быть кратким Блэк.

— Знаю! — усмехнулся находившийся дальше всех Белов, всё это время сопровождавший своих старых и новых знакомых. — Это потому что ты удачно притворяешься добрым, имеешь скрытый характер и не женат! Я ведь прав, да?

— Нет, — вновь столь же немногословно ответил Джо, впрочем, внутренне оценив знание Максимом классики древней советской мультипликации. — Это потому что меня боялся сам Флинт.

— Ничего не понятно, но очень интересно! — тут же протараторила секретарь, вбивая четвертое имя, после чего вопросительно уставилась на мусорщика.

— Нет-нет! Я не в их числе, — принялся отнекиваться последний. — Я, можно сказать, их первый заказчик.

— Тогда вам придется обождать здесь. А лучше вовсе заняться на станции своими делами, если таковые имеются, — понятливо покивала головой Пума. — Мы, конечно, живём в век высоких технологий и всего такого. Но бюрократию ещё никто не отменял. Потому на быстрое подписание пары бумажек даже не рассчитывайте, — вернула она свой взор с Максима на Олега, прежде чем отпустить новичков дальше.

Потратив целые сутки на сдачу заранее подготовленных документов, прохождение всевозможных комиссий, медосмотр и оценку имеющейся в наличии техники, Джо с Олегом таки стали официальными совладельцами нового наёмного отряда, которому, впрочем, из-за мизерного рейтинга, отличного от нуля лишь благодаря владению «Пауком» и прошлому Олега, не светило взять даже самого завалящего заказа. Это тоже был один из тех искусственных барьеров, что не позволял прорваться в ряды солдат удачи совсем уж никчёмным людям, что даже не оказывались способны самостоятельно отыскать себе несколько первых клиентов. Так что наличие тут же Белова, который мигом зарегистрировал на бирже соответствующий контракт на охрану с «Недругами», оказалось очень кстати.

А после случился небольшой фуршет в их скромной компании под аккомпанемент бубнежа ведущего программы новостей Центрального канала ФОН.

— Уважаемые зрители, приветствуем вас на Центральном канале! В эфире Гарри Дуглас и Му Чжоу. И вы смотрите Галактические новости!

— Сегодня мы вам расскажем об итогах гонок формулы-1 на ховерах.

— Также вы узнаете о результатах отбора в 1/16 финала всепланетарных гладиаторских боёв на эхолётах.

— Но главная новость на сегодняшний час — это выплескивание боевых действий между кланами системы Вакоку на просторы всех прочих звездных систем. Как нам стало известно, за последние три часа боевые действия имели место уже в семи независимых и транзитных системах, а также в пространстве Федерации.

— Пока они никак не отразились на жизни граждан ФОН и прочих нейтральных систем, будучи сильно ограниченными отдельными схватками ховеров или уничтожением отдельных транспортных судов того или иного клана. Но что будет через час? А через два? А завтра?

— Возможно нам, гражданам федерации, стоит в очередной раз поднять вопрос перед своим правительством о вводе наших доблестных ВКС в те независимые системы, которые в последние годы только и делают, что создают проблемы всем своим соседям?

Глава 22. Вот и первое заданье!

— Здесь закрытая зона! Кто такие? — именно этими словами «поприветствовал» экипаж «Волги» командир висящей в пространстве недалеко от раскуроченного контейнеровоза пары ховеров.

Все уцелевшие контейнеры к этому времени с погибшего судна уже успели вывезти, и два стареньких «Клыка», скорее всего принадлежавших каким-то наёмникам, оберегали его остатки до прибытия спасательного буксира, базируясь на висящем несколько в стороне «Слоне».

— ЧВК «Недруги». Наняты владельцами трех пропавших контейнеров для их поисков, — не стал ничего лишнего придумывать Олег, что пока находился в кабине «Волги», в то время как Джо на всякий пожарный случай заранее разместился в своём истребителе-штурмовике, находясь на низком старте. Правда, умолчал о том, что искали они свои же собственные контейнеры, хотя уже прекрасно знали, что те оказались уничтожены. Но как ещё им виделось возможным залегендировать поиск пиратских эхолётов?

— Нас ни о чём таком не предупреждали, — явно настороженно отозвался пилот FAV-28.

— А вы что, какие-то особенные, чтобы кто-то прям рвался хоть о чём-то вас предупреждать? — не скрываясь, усмехнулся в ответ бывший майор ПКС. — У вас своя работа — охранять обломки судна. У нас своя — рыскать в округе с целью обнаружения конкретных контейнеров. Так не будем мешать друг другу, — подвёл он итог беседе, давая отмашку пилоту уводить «Волгу» в ту сторону, где изначально висел погибший контейнеровоз, что за прошедшее время успел сместиться оттуда на пару тысяч километров.

— Я сообщу начальству о вашем появлении, — всё же постарался оставить последнее слово за собой пилот «Клыка», прекрасно понимая, что более ничего не может предпринять в складывающейся ситуации.

— Да ради бога! — буквально отмахнулся от того Романов, вовсе прерывая связь. Всё же они сюда прибыли не болтать, а зарабатывать денежку малую. И потому тратить время на лишний трёп не имело никакого смысла.

Сместившись на то самое место, что сохранилось в памяти бортового компьютера «Паука», как стартовая точка полёта к «пограничной» станции, команда «Волги» взяла след и, запустив на полную катушку все бортовые системы обнаружения, двинулась по направлению дрейфа первого из протараненных Блэком погрузчика. По предварительным расчётам тот к этому времени должен был находиться примерно в трех сотнях тысяч километров от места столкновения, что и предстояло проверить собравшейся на «Волге» команде.

Чем было плохо предстоящее им всем ближайшее времяпрепровождение так это необходимостью выбирать между затратами времени и топлива. Можно было сэкономить либо то, либо другое, выбрав приоритет лишь чего-то одного.

Так постоянные разгоны и последующие торможения обещали пожирать топливо C-480G в огромных объемах. Чай это был не относительно лёгкий ховер, а в разы более массивная и прожорливая машина, чья эксплуатация оказывалась не по карману многим начинающим наёмникам. Но тогда все предположительные координаты нахождения обломков можно было бы проверить всего за одни сутки. Вот только тут сразу вылезала наружу проблема возможности покрытия расходов на затраченное топливо той выручкой, которую теоретически возможно было получить с реализации запчастей, что предполагалось свинтить с побитых эхолётов.

С другой же стороны, бороздить местное пространство целый месяц, тоже никто не желал. У всех имелись иные дела, да и упущенные возможности никто бы им не компенсировал. Тут каждый работал сам на себя, а не на дядю, отчего рисковал исключительно своими деньгами и доходами. Так что Игорь, как звали пилота «Волги», ввёл в бортовой компьютер заранее подготовленный режим полёта, да и отправился на боковую. Всё равно в ближайшие 8 часов никаких изменений курса он делать не собирался, а с проторенных торговых трасс они уже ушли в так называемое