втихую сбывая добытое в бою чёрным перекупщикам, чтобы не связываться со всевозможной бюрократией. Что, однако, не лучшим образом сказывалось на росте рейтинга, так как достигнутые победы при этом не фиксировались и, соответственно, не шли в общую копилку отряда. Для каковых случаев Джо, среди прочего, некогда и решился связать своё будущее с бывшими копами.

Подошло же первое задание «Недругов» к своему логическому завершению, лишь когда игра в тетрис с размещением в грузовом отсеке «Волги» всех добытых трофеев оказалась благополучно окончена, и по её итогу выяснилось, что оба ховера наёмников в него уже точно не входят. Возвращаться же сюда вновь ради последнего, так до сих пор и не обнаруженного эхолёта-погрузчика, делом виделось экономически бессмысленным. Потому было принято общее решение сворачивать операцию, оставляя тот на произвол судьбы.

По-хорошему, им сейчас следовало бы срочно вставать на курс, ведущий к рандеву с главным судном мусорщиков, на борту которого имелось всё необходимое оборудование для разборки добытой техники на части и даже для проведения ремонта уцелевших комплектующих. Благо, что F-5, что PESL-120 относились ко второму поколению космических аппаратов, малые ремонтные стапели для которых ВКС СОН ещё полтора века назад распродавал налево и направо всем желающим, как совершенно устаревшее оборудование. Чем, сами того не предполагая, внесли немалый вклад в современное положение вещей, когда многим вооруженным формированиям эксплуатация только столь устаревшей техники и была по карману. В том числе по причине возможности проведения её ремонта вообще в любой системе и чуть ли не на любой крупной станции. Тогда как те же боевые машины 4-го поколения могли быть грамотно обслужены или восстановлены до боеготового состояния лишь на семи планетах да в ещё паре мест.

И предки нынешних Беловых в своё время также успели прибрать к своим рукам один такой стапель. За счёт чего получили определенное преимущество над своими конкурентами, сумев в итоге продержаться на плаву аж до нынешних времен, торгуя, как восстановленными запчастями, так и техникой, когда восстановление последней имело экономическую целесообразность.

Однако правила, разработанные правительствами систем специально для ЧВК, требовали от последних сдать тела погибших пиратов на ближайшую станцию, где имелся офис ПКС. Потому, перво-наперво, пришлось застрять у тех же самых пограничников, которые некогда приютили их после нападения корсаров на контейнеровоз. Куда они и выдвинулись, естественно, предварительно избавившись от мертвецов, обнаруженных в кабинах эхолётов, дабы выдать те за «груз металлолома», что находился в якобы пропавшем контейнере Олега. Это, конечно, лишало его страховой выплаты, но позволяло легализовать погрузчики, цена которых даже в столь непрезентабельном состоянии вдесятеро превышала сумму страховки.

Таким вот образом они окончательно и бесповоротно опоздали на аукцион, где планировали присмотреть себе базовое судно. Что, откровенно говоря, в данный момент не сильно расстраивало того же Джо.

Сложив воедино новый для него опыт наёмничества с былыми познаниями о жизни пилота ВКС и контрабандиста, он чётко осознал, что вкладываться нужно не в приобретение того же «Слона», а в качественный ремонт «Бугая». Того самого «Бугая», который года три назад хоть и удрал от федералов, но оказался столь тяжело поврежден в самый последний момент, что обнаружившие его по наводке владельца контрабандисты не решились восстанавливать судно за свой счёт. Ведь речь там явно шла о миллионах моно.

Заодно этот шаг позволял Блэку вогнать своих новых напарников в ещё большую финансовую кабалу и увеличить их зависимость от себя любимого. Дело оставалось за малым — достать тот из старого тайника, куда поврежденный С-640 с грехом пополам отбуксировали пару лет назад. Благо дальняя родня обнаружила его именно там, где и предполагалось, поскольку пилот, увы, погиб, когда рубка оказалась поражена во время неожиданного нападения.

«Бугай» же, являясь несколько более вместительной машиной, нежели «Слон», недаром считался универсальной платформой ВКС с самого первого момента своего появления на свет. Малый десантный корабль, летающая канонерская лодка, корабль снабжения ховеров переднего края, тяжелый ракетоносец, летающий радар и много какую ещё роль он был способен выполнять после определённой доработки.

Являясь более крупной и более прожорливой машиной, нежели С-480, он, тем не менее, выглядел куда более предпочтительной платформой для устройства на её базе крошечного носителя. Хотя, крошечным он мог бы смотреться лишь на фоне полноценных военных носителей, так-то будучи способным нести внутри себя целую эскадрилью легких истребителей с запасом топлива и ракет к ним. Учитывая же необходимость установки системы обслуживания и заправки ховеров, более производительной системы генерации щита, а также дополнительных систем разведки, даже грузового отсека C-640 могло бы едва хватить для базирования всего лишь одного звена тяжелых истребителей. А ведь ещё где-то требовалось хранить вполне возможные трофеи и необходимое дополнительное оборудование — как то эхолёты или же небольшой пассажирский бот типа CV-10 «Ирокез» в качестве средства спасения или же для полётов на станции с планетами, дабы не гонять вхолостую сам «Бугай». В общем, для наёмников-новичков без должной репутации и доступа к жирным заказам С-640 являлся бы ещё большей обузой, нежели «Слон», но в перспективе мог стать именно тем, что нужно, без солидных промежуточных трат на схожее обустройство того же С-480.

Однако прежде чем попасть на борт «Технаря», каковое персональное наименование имел флагман мусорщиков, Олегу с Джо выпало держать очередной подброшенной им жизнью экзамен.

Стоило им всем покинуть пространство Федерации и очутиться в той самой транзитной системе, где до поры до времени скрывался от чужих глаз «Технарь», как свой давно запланированный и согласованный с настоящим начальством ход сделал «троянский конь». Или же «троянская лошадь», если иметь в виду половую принадлежность предателя, оказавшегося на борту «Волги».

Ни Игорь, ни Вадим, ни Макс, ни Ольга не успели даже пикнуть, как потеряли сознание от воздействия усыпляющего газа, а после оказались скручены по рукам и ногам, тогда как занявшая место пилота Ребекка отдала приказ бортовому компьютеру летающего радара остановиться и лечь в дрейф.

— Эй, на «Волге», вы чего вдруг скорость принялись сбрасывать? — подобное поведение транспорта, естественно, не могло остаться без внимания пилотов ховеров, летевших под боком в своих машинах, и потому на связь тут же вышел Джо. — У вас всё в порядке?

— Извини, босс. Но кое у кого имеется к тебе разговор, — не стала отмалчиваться или же играть в несознанку Македонская. — Да и к твоему напарнику тоже. Так что, если сейчас выживите, потом сможете задать мне пару тройку неприятных вопросов. Ну а пока, веселитесь, мальчики! — аж хохотнула под конец та, отслеживая по радару приближение двух неизвестных ховеров. Хотя неизвестными