— Как червей можно жрать вообще? — поразилась Выдра.

— Да нормально, — пожал плечами Куча, — вполне съедобно. Вкус, правда, необычный, но если привыкнуть — съедобно.

— Меня сейчас снова вырвет, — простонала Выдра.

— Меня тоже! — поддержал ее Дед.

— А мне нормально! — пожал плечами Куча. — Вон, Кураж тоже не кривится. Кураж, будешь?

Он протянул мне кусок мяса, который только что грыз.

— Нет, спасибо, — я отрицательно покачал головой.

— Видишь? Ногмальные люди такое жгать не будут, — хмыкнул Дед.

— Нормальные, может, и не будут, но у меня на планете тоже насекомых едят, — заметил я.

— Фу… — скривилась Выдра.

— Деликатес, — пожал я плечами.

— Тоже чегви? — спросил Дед.

— Нет, шершни, — ответил я, — мерзкие твари размером с кулак. У нас даже есть фермы, где их выращивают. Донорам платят бешеные деньги, чтобы они позволили отложить в себя яйца.

— Доноры? Отложить? Это как? — удивленно вытаращилась на меня Выдра.

— Яйца шершней — отдельный вид деликатеса. Причем выращивают его на эскпорт, — пояснил я, — ну а получить яйца можно, если шершень отложит их тебе под кожу. Вообще на планете есть нечто вроде козлов, которые и служат «яслями» для шершней, но с приходом человека этих животных стало мало, и шершням пришлось искать новую жертву. Человек в этом плане им идеально подходит. Я однажды работал на ферме, и эта тварь подлетела и укусила меня. Так отец два дня не позволял мне извлечь яйца, чтобы они не испортились. А от них жутко печет под кожей…

— О, мать вашу…лучше бы я не спрашивала! — вздохнула Выдра. — Представляю, как тебе приходилось… Врагу не пожелаешь.

— Да нет, — пожал я плечами, — руку, конечно, пекло, но зато хоть пару дней мог не работать в поле. Вот только когда яйца наконец-то извлекли из руки, я на них глядеть не мог, не то что есть. И шершней тоже…

— Из каких же вы все-таки вагвагских мигов, — вздохнул Дед.

— Твой не лучше, — осадила его Выдра, — отбатрачил клерком двадцать лет, получил пинок под задницу и жена бывшая все отобрала. Остался без денег и без жилья. На планетах Куража или Кучи с тобой вряд ли так поступили…

— Крышу над головой да поесть дали бы, — кивнул я, — только и отрабатывать пришлось…

— Здесь отгаботаю, — буркнул Дед. — Ну что, пошли уже отсюда? На чухов смотреть не могу — аж тошнит.

— Меня, блин, тоже! — вздохнула Выдра.

— Ну, раз отдохнули, то пошли, — согласился я.

* * *

Аванпост «Корд» представлял собой огражденную армпластовыми плитами площадку, в которой едва ли хватало места для того, чтобы туда сел орбитальный шаттл («Метеориту» тут точно места мало). Но чей-то изворотливый ум все же смог всунуть еще небольшой модуль связи.

Несмотря на «миниатюрность», аванпост защищен был неплохо — сами плиты были достаточно высокими, на самом верху находились бойницы, а кое-где были установлены лучеметы.

Бойцов тут тоже хватало, и в отличие от мест, из которых пришли мы, тут все именно что несли службу — внимательно наблюдали за округой. Никто не отлынивал, не развалился под стеной, занимаясь своими делами или решив просто вздремнуть.

Быть может, дело было в том, что бойцы здесь вовсе не те зеленые новички из учебных полков, которые сейчас сидят у костров в пустыне. Здесь, как сказал сержант, «наши будущие соратники и сослуживцы» — те самые «Филины». Короче говоря, бойцы, прошедшие много заварушек, стрелянные и бывалые. Ну а, быть может, причина такой повышенной бдительности и высокой дисциплины заключалась в том, что аванпост «Корд» находился уж очень близко к норам жуксов. И, судя по пальбе, которую мы слышали, добираясь сюда, жуксы соседству не очень рады и постоянно проверяют аванпост на прочность, а бойцов, его защищающих, на внимательность и скорость реакции.

Впрочем, нападали жуксы мелкими отрядами, и перебить их успевали прежде, чем они подойдут близко. Во всяком случае, за все время, что мы здесь, работу лучеметов я ни разу не видел и не слышал.

— Ротмистр Жданов? — обратился я к офицеру в черной форме.

— Он самый, — кивнул он.

— Капрал Куражов, МТГ «Глаз-1». Прибыли по приказ…

— Знаю, знаю, — отмахнулся тот, — отлично, боец, скоро будем выдвигаться.

— Могу поинтересоваться, куда? — спросил я.

— Туда, — офицер указал рукой в сторону «улья», — полезем в норы жуксов.

— Я же говорила, что им просто нужно мясо, — проворчала Выдра.

Как бы тихо она это ни сказала, надеясь, что услышат только свои, однако офицер ее слова тоже расслышал.

— Успокойся, рядовая, — заявил он, — все, что от вас требуется, — стоять на входе в нору, затем прикрыть нас, когда будем выходить. В норах от вас толку мало, так что «мясом» сегодня пойдут регуляры из «Филинов».

— Эм…хм… — Выдра явно смутилась. И из-за того, что ее язвительное замечание услышали, и из-за ответа ротмистра. — Прошу прощения, г-дин ротмистр.

— Да понимаю, чего уж…

— Г-дин ротмистр, могу узнать, зачем вы собираетесь лезть к жуксам? — спросил я. — Королеву улья искать?

— Эм… — на этот раз растерялся ротмистр, — капрал, откуда вам известно о королеве?

— Да все знают. Каждый новичок в кугсе, что 8 флот хочет поймать большого жукса, — влез Дед, — только я слышал, что его уже поймали…

— Поймали, — кивнул ротмистр, — а у нас совершенно другая задача.

— Какая?

— Это вас не касается, рядовой, — отрезал офицер. — Значит так… Вон там, — он указал в сторону ворот аванпоста, — лейтенант Строгов. Он из «Филинов». Так понимаю, вы ведь их пополнение? Доложитесь ему, и он вам задачу поставит, инструктаж проведет. И поторопитесь — скоро выдвигаемся.

— Есть! — мы все как один отдали честь офицеру и пошагали к воротам.

* * *

— А, пополнение, значит… — Строгов оказался улыбчивым и общительным малым. — Ну, добро пожаловать в смертники.

— В смегтники? — тут же занервничал Дед. — Готмистг говогил, что мы на пгикгытии только…

— Да на пгикгытии, на