Вход в пещеру находился на небольшой высоте. Рина пробралась сквозь кусты у подножия, поднялась по валунам и бетонным обломкам и вбежала внутрь. Собирашки, судя по грохоту, были совсем рядом, так что Рина понеслась дальше, шлепая по откуда-то взявшейся в пещере воде.

Свет за спиной быстро тускнел, от влажных скользких стен пахло илом и йодом, как от морских волн. Стены грота облюбовали грибы вроде тех, что растут на деревьях. Дыхание отражалось от камней шумным эхом, как и плеск воды, и топот шагов, к которым скоро примешался жуткий грохот Собирашек.

Рина уже ничего толком не видела впереди, пришлось замедлиться. Она была уверена, что кудесники отстанут от нее, как только ослепнут, но заметила позади зеленое свечение. Оно исходило от Собирашки, созданной из фосфорных фигурок. Даже под слоем пыли она светилась, как яркая лампочка, и в этом сиянии Рину было видно всем остальным: свет отражали и блестящие от влаги стены, и лужи на полу, и даже сосульки над головой.

– София! Мне нужна ваша помощь!

Серебристый ветер мгновенно появился перед Риной.

– Тут есть какое-нибудь место, где можно спрятаться? – задыхаясь, спросила она. – Желательно, чтобы с дверью. Чтобы закрыться.

Пещера разошлась сразу на три прохода, и София нырнула в левый. Рина рванула за ней. Назад она уже не оглядывалась. Грудь горела, горло саднило, ноги заплетались, и она то и дело спотыкалась о скользкие камни.

Собирашки грохотали прямо за ней, сражаясь с ветрами, от которых у Рины раздувались волосы и вся одежда ходила ходуном, охлаждая разгоряченную бегом кожу.

Пещера постепенно менялась. Стены стали ровнее, и Рина увидела по бокам двери. Хотелось броситься к первой попавшейся и проверить, открыта ли она. Сил уже не было, воздуха не хватало, но Рина продолжала следовать за Софией, пока та не ударилась в одно из деревянных полотен. Оно приоткрылось от ветра. Рина ворвалась в комнату и захлопнула за собой дверь. Каким-то чудом во тьме нащупала и задвинула засов. Все происходило так быстро, что даже думать о своих действиях было некогда.

Всего секунду спустя Собирашки начали ломиться внутрь. Рина отпрянула и поняла, что старое дерево долго не выдержит.

– София! Это же не тупик?

Она достала фонарик Кристы и осветила комнату. Кругом были груды хлама, столы, колеса, механизмы, станки. Все это напоминало бардак в фойе ученых. София свернула влево, Рина последовала за ней и увидела у дальней стены клеть на тросах, похожую на лифт, и подсвеченный ветром рычаг внутри нее.

– Это подъемник!

Рина без лишних вопросов заскочила в клеть и дернула рычаг на себя, как показала София. Лифт медленно повернулся дверцей к стене и пришел в движение. В тот же момент Собирашки выломали дверь и ввалились в комнату. София юркнула в трубу, чтобы не привлекать внимание к Рине. Та выключила фонарик и мысленно взмолилась:

«Ну пожалуйста! Пожалуйста, пусть они меня не заметят! Пусть увлекутся этим мусором!»

Но они заметили и всем скопом бросились к подъемнику. Рина вскрикнула, когда самая длинная Собирашка взвилась на дыбы, как змея перед броском, уцепилась за дно лифта и стала взбираться вверх. За нее ухватились другие. Клеть шаталась и скрипела от их тяжести.

– Ой, мамочки, так тросы оборвутся!

Рина пинала Собирашек, чтобы сбить их, но они не чувствовали боли и, облепив подъемник со всех сторон, тянули к ней свои конечности. Зеркало не работало в полумраке, и фонарик тоже не помог.

Рина отбивалась как могла, стоя в дальней части клети, которая двигалась вплотную к стене и потому была безопасной. Но кудесники продолжали атаковать с оставшихся трех сторон. Одна из Собирашек сорвала с шеи Рины свисток и заставила выронить зеркало. Другая вспорола куртку на плече, третья вцепилась в сумку. Рина успела выдернуть ее, но дно порвалось. Дневник выпал, и тут же бесформенная клешня подхватила его.

– Дедушка Натан!

Книга резко распахнулась, заставив клешню разжаться и, быстро сомкнув страницы, прыгнула назад, прямо в руки Рины. Та поймала дневник, но тут из сумки посыпалось все остальное: карта Эрге, монокль, консервные банки, а главное – кнопка Ветродуя. Она со звоном ударилась о стальную решетку и покатилась к дальнему углу подъемника, откуда к ней тянулся десяток конечностей. Рина грохнулась на колени и успела схватить цилиндрик. Тут же ближайшая клешня цапнула ее за запястье и больно рванула к себе. Ремешок часов порвался. Они остались в лапе чудовища.

– Нет! – взвизгнула Рина.

Она зажала кнопку в зубах, бросилась к Собирашке, схватившей часы, и невозможным усилием вырвала их. К тому времени в нее вцепились со всех сторон. Рина пыталась снять куртку, чтобы освободиться, но не выходило.

«Это конец! – пульсировало в голове. – Они меня разорвут!»

Собирашки тянули Рину к углу клети. Та скрипела, кренилась, и вдруг ее резко тряхнуло: трос оборвался. Часть кудесников ухнула вниз, другая отвлеклась. Рина сумела вырваться и отбежала к безопасной стене как раз в тот момент, когда подъемник остановился. Распахнув дверцу клети, Рина выскочила на небольшой каменный мост, а оттуда через стальную дверь выбежала наружу. Дверь закрывалась штурвальным запором. Рина быстро закрутила его и уже хотела облегченно вздохнуть, но от испуга чуть не выронила кнопку из зубов.

Под ногами было крохотное каменное плато. Справа оно переходило в отвесную стену, а слева обрывалось в пропасть. До земли было так далеко, что Собирашки, не успевшие забраться в пещеру, отсюда казались червяками.

Впереди поднималась вверх серая гармошка лестницы, вырубленной в камне. Ни перил, ни даже веревки, чтобы держаться за нее, не было. С одной стороны – скала. С другой – обрыв.

Рина присела, судорожно дыша и прижимая к себе дневник и часы. Медлить было нельзя: Соби-рашки уже добрались до стальной двери и пытались выбить ее.

– Спокойно, – сказала себе Рина. – Не смотри вниз.

Она не сразу решила, как именно будет двигаться: спиной или лицом к обрыву. Спиной было страшнее, но от высоты сильно кружилась голова, и, раз ветра не было, Рина решила идти именно так, чтобы видеть под ногами каменные ступени. Но сначала надо было освободить руки. Дневник она сунула в боковой отдел сумки. Часы и кнопку положила туда же. После этого затолкала все за пазуху, чтобы Собирашки не достали.

– И почему за двести лет не нашлось ни одного великого кудесника, который сделал бы тут нормальную лестницу?

Рина проверила на прочность корень, торчавший из скальной породы. Он оказался сухим и ломким. В голове