был занят. На самом деле, он был настолько занят, что даже не потрудился оглянуться, когда к нему обратилась слуга. Его взгляд был устремлён вверх и только вверх, и лишь магический свет освещал величественный зал, который он использовал для созидания.

Созидания. Другого слова для этого не существовало. Некромант смотрел вверх и создавал то, о чём не мечтал ни один вид ни сейчас, ни в прошлом. Это отнимало практически всё его внимание, но всё же он рассеянно отвечал женщине с бледной кожей и зелёными глазами, которая чутко стояла рядом с ним.

Её звали Венитра, и всё остальное было неважно. Она стояла подле своего господина во тьме, в тишине его замка. Она была здесь ради доклада, и в этом заключалась вся радость её жизни. Когда она говорила со своим создателем… когда находилась в его присутствии и чувствовала его внимание к себе, пусть даже незначительное, – она ощущала удовлетворение.

— Очередное существо пересекло границы внешней сети, хозяин.

Перрил Чандлер не нахмурился; его лицо не изменилось, пока он продолжал глядеть вверх. Он отдавал столько энергии тому, что парило над ним, что ненужные выражения были бы пустой тратой времени. Тот факт, что он вообще мог отвечать, был бы невероятен для любого, кто мог бы понять, что сейчас происходит. Но когда-то он был гением. Вундеркиндом. Теперь он был легендой, и поэтому он говорил, хотя по-настоящему он осознает сказанное только после завершения заклинания. Если там будет что-то действительно важное, что потребует его полного внимания, он этим займётся. Но до тех пор он просто доверился своему подсознанию.

— Ещё одно? Любопытно. Опиши этого нового незваного гостя.

— Человек. Женщина. Рост 6 футов. Чёрные волосы; атлетическое телосложение.

— Хм. Значит, не принадлежит ни к одной из армий. Есть ли ещё какие-нибудь отличительные особенности?

Венитра кивнула, хотя знала, что Аз'Кераш этого не увидит. Её учили подражать жестам живых, и она послушно делала это, хотя никогда не была живым человеком.

— Она похожа на уроженку Архипелага Драта. Также, судя по всему, у неё есть несколько единиц высокомагического снаряжения, и она быстро бежит в направлении нашего замка.

— Что-нибудь ещё?

Венитра помедлила. Наблюдатели заметили что-то ещё вокруг девушки. Какие-то… штуки. Размытые, нечёткие голубые пятна. Морозные спрайты. Но её хозяин давно заявил, что они не представляют значения, поэтому она об этом не упомянула. Она не хотела подвести или побеспокоить хозяина. Это было бы её самым страшным ночным кошмаром, если бы она способна была спать.

— Ничего существенного.

— Хм. И ты сказала, что она бежит?

— Да. Быстро, но без каких-либо Навыков, улучшающих движение.

— Значит, Бегун. Возможно, Курьер, хотя они передвигаются быстрее. Интересно.

Бледно-белая рука поднялась и легла на его губы, пока Перрил обдумывал новую информацию.

— Я бы проверил самостоятельно, но моя работа… нет, нет. Она, несомненно, гонец одной из армий. Они всё ещё ведут бой?

— Да, хозяин. Зел Шивертейл отступил от Крепостного Лорда Илврисса и пытается переформировать свои разбросанные силы. Другая армия активно охотится на разрозненные группы воинов. Ни одна из сторон не заметила присутствия замка и не проникла за вторую сеть.

Вздох. Некромант покачал бы головой, но ему не нужно было задумываться о таких пустяках.

— Как неприятно. Даже в таком отдалённом регионе случайность и мелкие дрязги городов дрейков смогли привести армии под наш порог. Что ж, неважно, кто победит. Наблюдай за ними, отмечай места, где падают мёртвые. И если кто-то проникнет за завесу и войдёт в замок – убейте их.

Глаза Венитры ярко блеснули, и она улыбнулась.

— Да.

— Оставь меня.

Её момент был окончен. Венитра с неохотой удалилась, а затем отправилась доставлять поручения хранителям этого места. Она вышла из большого зала через большие двойные двери, где стояла якобы умершая легенда, и позволила створкам бесшумно закрыться за её спиной.

Архитектура замка, который Аз’Кераш сделал своим домом, не показалось бы знакомой никому из тех, кто изучал замки в мире Эрин и Риоки. Его коридоры были огромны, а стены, пол и потолок – сложены из гигантских монолитов чёрного камня, слишком больших, чтобы даже самая современная строительная техника этого мира могла их поднять.

И он был обитаем, только его обитатели не принадлежали к миру живых. Перед дверями, ведущими в зал, стояла небольшая армия, ожидая врага, который никогда не проникал в эти стены. Но всегда лучше быть бдительным, дабы покой хозяина не был нарушен, поэтому Венитра решила быть особенно осторожной.

Она подняла руку, и дюжина воинов-нежити последовала за ней, пока она шла по коридорам. Венитра шла сквозь тьму, не нуждаясь в свете. Только сияние глаз нежити рассеивало темноту, причём оно исходило не только от неё и из-за её спины, но и из коридоров, стен, с потолка…

Нежить стояла молча, ожидая. Ожидая.

Ожидая.

***

Через четыре дня после ухода из племени Каменного Копья Риока поняла, что улыбалась.

В этом не было ничего противоестественного, нормальные люди постоянно так делали. Риока тоже так делала. Но ей было трудно вспомнить, когда она в последний раз делала это бессознательно и просто потому, что у неё было хорошее настроение.

И дело было даже не в том, что она делала что-то безумно весёлое. На самом деле, она терпела неудачу за неудачей. Но Риока любила вызовы, любила чувство, когда она заставляла себя напрягаться и делать что-то действительно стоящее.

Она нахмурилась, глядя на свои открытые ладони, которые сияли светом. Это не было обычным человеческим явлением, как и звук, который исходил от её рук. Он был громким и непонятным.

Звук был похож на то, как если бы кто-то сказал «эх» через микрофон, но только если голос принадлежал внезапно заговорившему камню, а микрофон был каким-то навороченным синтезатором, который заставлял звук искажаться и подпрыгивать.

Звук был странным и достаточно громким, чтобы заставить птиц вдалеке улететь прочь, пока Риока шла по снегу. Она нахмурилась, сконцентрировалась, и «эх» сменилось на «ах», высокочастотное, звучное и почему-то ровное.

— Это?.. Нет. Чёрт.

Что-то упало на голову Риоки. Девушка это проигнорировала, хотя холод был чуть ниже минимально комфортной температуры. Бегунья хмурилась, глядя на свои руки, пока в поле её зрения не появилось маленькое лицо, перевернутое вверх тормашками.

— Человек. Что это?

Риока проигнорировала вопрос. Спустя две секунды фея оттянула веки Риоки, и девушка со злостью попыталась прихлопнуть вредителя. Фея, смеясь, улетела, и Риока подняла взгляд.

Высоко над головой