Они улыбались. По какой-то причине Риока не могла даже разозлиться на это. Таковы уж феи: непостоянные, вспыльчивые, но не злые. Просто… своеобразные.

Она встала. Гноллы всё ещё настороженно наблюдали за Морозными феями, но некоторые, включая Уркша, держали в руках оружие. Бегунья не могла позволить им драться. Феи, может, и не убивали – а может, и убивали, – но они могли уничтожить этот лагерь в считанные секунды.

Поэтому Риока встала и посмотрела на фей.

— Ну же. Чего вы ждёте?

Все её вещи были в палатке. Риока сможет их собрать за несколько секунд… в надежде, что феи не разбросают всё по дальним ветрам. Затем она вырвется из лагеря и побежит. Только так она сможет пройти через всё, что задумали феи. Было бы неправильно, если бы гноллов погребла лавина, особенно если они попытаются вмешаться.

Риока почувствовала, как её нутро скрутило при мысли о том, что ей предстоит ещё много дней и ночей подвергаться травле. Но такова жизнь. Это была её жизнь, и всё было именно так. Возможно, это был ад. Но, возможно, это было просто наказание. За всё.

Одна из фей по спирали спустилась вниз и посмотрела на Риоку.

— Развлекаешься с собачьим народом, смертная? Мы не боимся их огня, и их лагерь открыт для всех. Но, знаешь, если ты станешь пресмыкаться, мы, возможно, смилостивимся и не будем засыпать всё снегом.

Риока с удивлением уставилась на фею. Обычно её так не приветствовали. Оскорбление и лицо, засыпанное снегом, были бы привычнее.

— Иди ты.

Девушка подождала, но Морозная фея не напала. Вместо этого маленькое создание лишь слегка нахмурилось.

— Ты уверена? Если ты немного склонишь голову, мы смягчимся.

Вот это было подозрительно. Риока сузила глаза. Её мозг, бездействовавший так долго от беготни и просто выживания, начал снова включаться в работу.

— Ничего я делать не стану. И, если бы ты хотела напасть на меня, тебе было бы всё равно, что я сделаю. Что тебя останавливает?

Фея помедлила.

— Да так, сущая мелочь. Но мы решили, что милосердие будет предпочтительнее. Даже для такого бесполезного смертного, как ты.

Риока только вскинула бровь. Фея надулась, раздувая щёки.

— Ну, мы должны небольшую услугу. Крошечную, правда. Мы обещали простить твоё нападение, и мы это сделаем. Но немного преклонения не помешает, смертная.

Смертная дурочка не обратила на это внимания, пока её мысли метались. Что только что сказал фея? Услуга? Услуга фей? Это было невероятно, странно и подозрительно одновременно. Но феи не лгали, а если и лгали, то нечасто, и Риока решила, что они говорили правду. Тогда кто и как смог заставить их перестать её доставать?..

Глаза девушки сузились. Риока подняла взгляд на фею.

— …Эрин.

***

Она это сделала. Я не знаю как, но она это сделала. Эрин смогла заслужить расположение фей, а я…

Будь я проклята, но мне завидно.

И я устала. Полностью вымоталась. Я просто хочу отдохнуть.

Феи оставили меня в покое. О, они пытались заставить меня склониться, молить о прощении и танцевать для их развлечения, но, похоже, то, что я ударила одну из них, действительно прощено. Означает ли это получение иммунитета к их обычным проделкам – это уже другой вопрос; я видела, как они вытащили стрелу из колчана гнолла и использовали её, чтобы, словно копьём, пронзить одну из пойманных рыб и унести её.

Должна ли я покинуть племя? Уркш говорит, что всё в порядке, и, возможно, так оно и есть. Но я всё равно устала.

Так устала.

Некоторые дни… они вот такие. На самом деле, большинство дней дома были похожи на сегодняшний. Я помню эту пустоту. Пустота в груди, эта нехватка…

Нехватка чего-либо, ради чего стоит жить.

Как я могу описать это? Это как усталость, но только в сердце. Тело может чувствовать себя свежим и отдохнувшим, как угодно, но в голове ничего нет, в душе нет страсти. Мне ничего не хочется делать и не к чему стремиться.

Это то, чего в моих воспоминаниях о взрослении больше всего.

В моём сердце пустота, маленькая дырочка, которая засасывает в себя чувства. Она ждёт, маленькое существо, которое с каждым днём становится всё больше, пока не поглотит меня целиком. Великий зверь безразличия.

А может быть, это шёпот моего отчаяния, которое даже больше.

Я бесполезна. Это правда. Неоспоримая правда.

Я нахожусь в магическом мире, но до сих пор ничего не смогла добиться. Я не могу выучить ни одного нового заклинания, я отвергаю систему классов, я не могу убивать или помочь своим друзьям…

Все эти мысли от того, что я сейчас вымотана. Завтра, может быть, мне станет легче, но сейчас я подавлена и знаю это. От этого лучше не становится. Потому что я чувствую в голове один и тот же ужасный цикл.

Тот же, что и в детстве. Этот ритм, под который я бегу; ритм моей жизни.

Оставаться одинокой. Ссориться с друзьями. Игнорировать родителей. Бунтовать. Причинять неприятности. Оставаться в одиночестве. Жить в своей голове. Желать смерти другим людям.

Что-то в этом роде.

И сейчас, когда я сижу здесь, у тёплого огня в убежище, и с полным животом, я всё ещё в отчаянии. Потому что я могу поднять взгляд на два дюйма вверх и увидеть предел своих возможностей, проплывающий рядом с моей головой.

Одна из Морозных фей машет мне рукой и бросает немного снега мне в лицо. Он тает на моей коже. Я смотрю на это мерцающее создание из хрусталя, льда и магии и вижу нечто чудесное. А также отчаяние.

Здесь стоит непреодолимая стена. Это смешно, но, глядя на фей, я не могу представить, что когда-нибудь смогу победить одну из этих тварей. Однажды я ударила одну и чуть не потеряла руку от обморожения. Их тела – лёд, но их природа – магия. Как можно их уничтожить? Возможно, Териарх смог бы это сделать, но я не дракон.

Они могут заморозить виверну за несколько секунд, наколдовать снег и лёд, они практически невидимы и неприкасаемы. Именно так. Одна из этих маленьких ледяных ос-переростков намного, намного сильнее, чем Риока Гриффин когда-либо сможет стать.

И теперь она говорит со мной голосом, от которого ушная сера начинает вибрировать в ушах.

— Ты должна быть благодарна, дурачина. Если бы не твой друг-человек, мы бы прогнали тебя отсюда и преследовали до конца света.

Забавный факт о феях: