был достаточно смел, чтобы экспериментально ткнуть её в шею когтем.

Риока повернулась.

— Что?

Мрша застыла, протянув руку к одному из ушей Риоки. Уркш зарычал и сказал что-то на языке гноллов… Мрша снова убежала. Риока повернулась к Вождю и приняла его извинения, но через пять минут юная гнолл вернулась, на этот раз спрятавшись за сохнущей шкурой, наблюдая за Риокой.

Она была ненасытно любопытна. Её интересовали не только кожа Риоки, но и её волосы, и одежда. Гноллы даже зимой одевались легко, и поэтому слои мягкой одежды Риоки привлекли внимание юной Мрши.

— Прошу прощения, Риока Гриффин. Её родители – оба воины и охраняют [Шахтёров], да? Мы должны следить за ней, и она очень заинтересована в тебе, я думаю.

Уркш сел обратно к костру, прогнав Мршу. Риока кивнула. Она получила хорошее представление о том, как жило племя Каменного Копья, но ей было любопытно узнать о гноллах в целом.

— Все гноллы живут племенами?

Вождь удивился вопросу. Он помедлил.

— Некоторые нет. Они живут в городах, да? Они отказались от своего племени и являются чужаками, но мы с ними общаемся. А что?

А что? Риока едва не улыбнулась. Она была сыта, ей было тепло и не хотелось, чтобы её преследовали. И она сидела рядом с представителем вида, одновременно похожего и непохожего на людей во многих отношениях. А что? А всё. Ей хотелось узнать всё о гноллах и о том, как они живут.

Но Риока так устала, что, покончив с едой, уже клевала носом. Уркш улыбнулся.

— Завтра будет время для разговоров, да? А пока прими наше гостеприимство, Риока Гриффин.

Он повел её обратно через лагерь, к палатке, которую гноллы поставили для неё. Это была высокая круглая конструкция, напоминавшая Риоке монгольскую юрту. Она забралась внутрь и сразу же заснула.

***

На следующий день Риока проснулась от ощущения… словно кто-то грубо водил мочалкой по её лицу. Она открыла глаза и села, обнаружив два карих глаза, смотрящих на неё.

— Какого чёрта?

Детёныш гнолла вскочила и побежала, когда Риока села. Маленькая палатка девушки была полностью разгромлена, и, когда Мрша откинула заслонку, Риока поняла, что гнолл-ребёнок забрала некоторые её вещи. Точнее, некоторые вещи Риоки были на ней.

— Верни мне мой лифчик.

Мрша оглянулась на Риоку с болтающимся на груди лифчиком. Она каким-то образом сняла его с Риоки ночью вместе с другой одеждой, в которой Риока заснула. Хорошо хоть до нижнего белья не добралась.

— Мрша. Отдай.

Гнолл колебалась. Она посмотрела на Риоку, на заслонку палатки, снова на Риоку и взвизгнула, когда девушка бросилась на неё.

Гноллы племени Каменного Копья этим ранним утром увидели, как Мрша выскочила из палатки человека, а через секунду увидели и самого человека. Риока вынырнула из-под заслонки палатки и схватила Мршу, когда юная гнолл пыталась сбежать.

Отнять лифчик у гнолла было трудно, не порвав при этом ткань и не навредив юному гноллу, которая явно ожидала, что её будут бить, судя по тому, как она пыталась вырваться. Но через минуту Риока вернула похищенное и встала… только для того, чтобы осознать, что ей действительно следовало надеть другой лифчик и какую-нибудь одежду, прежде чем бросаться возвращать этот.

Половина молодых гноллов в лагере жадно уставились на Риоку, как и некоторые гноллы постарше, хотя некоторые были достаточно вежливы, чтобы отвести взгляд. Но все взрослые посмеивались, кроме Уркша, который нахмурился и погнался за Мршей, когда та убежала.

Риока протопала обратно в палатку и вышла через пятнадцать минут полностью одетая, к разочарованию некоторых гноллов. Уркш ждал её, а дующаяся Мрша помогала разделывать рыбу под присмотром старого гнолла.

— Ещё раз прошу прощения. Надеюсь, до этого твой сон не прерывали? Наши дозорные ничего этой ночью не заметили, и мы разожгли больше костров. Они должны отпугнуть спрайтов, да?

Возможно. Риока могла только пожать плечами. Она не знала ничего, что могло бы отпугнуть Морозных фей, кроме отсутствия приглашения. Эрин говорила, что Фишес пытался отпугнуть их огнём и они чуть не похоронили трактир в ответ.

— Ты должна поесть. Вот.

Гнолл снова протянул Риоке миску, на этот раз с рыбным супом и гарниром из сушёной говядины. Риока с благодарностью съела еду, хотя и была удивлена тем, что к рыбе прилагался мясной гарнир. Гноллы считали рыбу эквивалентом овощам или чем-то в этом роде?

Риока как раз закончила выскребать деревянной ложкой дно своей миски, когда услышала сопение. Она увидела рядом с собой Мршу, которая с любопытством принюхивалась к волосам Риоки. Гнолл в тревоге встала на четвереньки, когда Риока повернулась, но девушка только вздохнула.

— Всё в порядке.

Она даже не очень-то и злилась на юного гнолла. Риока вздохнула, пытаясь разгрызть жёсткое, сушёное мясо. Она не ненавидела детей, просто она не умела с ними общаться. Поэтому она изо всех сил игнорировала гнолла, пока та ходила вокруг Риоки, нюхала, трогала, тыкала и даже один раз лизнула.

— Прекрати.

Риока оттолкнула молодого гнолла и почувствовала, как та сдвинулась только немного. Даже дети гноллов были тяжёлыми. Девушка нахмурилась, глядя на Мршу, но потом поняла, что ребёнок смотрел не на неё, а вверх.

Как и все гноллы в лагере. Все они были неподвижны, всё племя Каменного Копья – более пятидесяти гноллов – уставилось в небо. Молча. Наблюдая.

Риока замерла и почувствовала, как счастье этого дня мгновенно улетучилось. Она подняла взгляд и увидела их.

Фей.

Они кружили в голубом утреннем небе, словно стервятники, и, пока Риока наблюдала за ними, ясное небо внезапно потемнело, и над головой появились облака. Девушка уставилась вверх пустыми глазами и уронила кусок мяса, который жевала.

— Вот тебе и передышка.

Когда она начала свой забег, Риока была полна решимости, готовая игнорировать и терпеть всё, что могли сделать феи. Но они были существами вечности, а она была всего лишь смертной. Они практически сломили её дух всего за неделю.

У неё была миссия, работа, доставка. Но это было так тяжело. Риока просто устала. Так устала, что хотела всё бросить и вернуться домой. Но дома-то на самом деле и нет, верно? Просто трактир, и Риока не могла вернуться. Не с пустыми руками и не с…

Она посмотрела в небо. Огонь гноллов недолго отгонял фей, если пламя их вообще беспокоило. Один день передышки. Этого было… достаточно, полагала Бегунья. Феи спускались, и теперь Риока могла видеть выражения их маленьких лиц. Девушка пожалела, что