усмехнулась, вернее, оскалилась.

— Я ударила одну из них.

— Хр.

Девушка посмотрела на гнолла, а он посмотрел на неё, вскинув обе мохнатые брови.

— За этим кроется история.

— Да.

Риока вздохнула. Она дала кое-какие объяснения, когда гноллы вытащили её из сугроба, но теперь пришло время рассказать остальное.

— Если в двух словах… Я защищала друга от зимних спрайтов и ударила одного, чтобы заставить их остановиться.

— Интересно. Твой друг, это был полуэльф, да?

— Да. Они не очень хорошо ладят с Морозными феями.

— Не ладят. Это известно. Но их неприязнь к тебе… это вызывает беспокойство, да?

Риока закрыла глаза.

— Да. Это была ошибка.

Ошибка. Это слово было преуменьшением. Риока вздрогнула и постаралась больше не вспоминать. Уркш сочувственно посмотрел на неё.

— Как долго они будут преследовать тебя, ты знаешь?

— Месяц? Год? Тысячу и один день? Пока им не надоест, я думаю. Или пока я не умру.

Молчание. Гнолл глядел на Риоку, сидящую у потрескивающего огня. Тепло. Она почти забыла это чувство после стольких дней бега по холоду.

— Это кажется несправедливым.

— Дело не в справедливости. Они хотят мести, и они её получат. Правила и милосердие… им наплевать на то, что думают другие. Они делают то, что хотят, и они хотят, чтобы я страдала. — Риока криво улыбнулась. — Я завидую такому менталитету.

Вождь Каменного Копья снова выдержал паузу. Риока знала, что он важен… по крайней мере, настолько, насколько важен любой Вождь. Насколько он важен по сравнению, скажем, с Зеварой, Капитаном Лискора, она сказать не могла, но в данный момент у неё не осталось никаких сил на дипломатию. Только всепоглощающая усталость.

— Мы, из племени Каменного Копья, предложили тебе свою защиту, и ты её получишь. Многие из наших воинов ушли в шахты в горы, но наше племя сильно, и у нас есть огонь и железо.

— Этого будет недостаточно. Серьёзно, просто… если феи вернутся, не трогайте их. Вы их ведь даже не видите?

— Они… слабо заметные. И они ничем не пахнут. Но мы обещали…

Риока засмеялась.

— Я уважаю это, но здесь вы ничего не можете сделать.

Она уставилась на огонь, вспоминая. Морозные феи. Они начали преследовать её в тот же день, когда она покинула Лискор, без пощады и без остановок.

— Я бегу уже больше недели без передышек. От самого Лискора.

— Далеко.

— Да, но знаешь что? По пути сюда меня ни разу не побеспокоил ни один монстр. Ни один.

— Это… странно.

— Не так уж и странно. Дело в Морозных феях. Они распугали всё живое вокруг меня на многие мили.

Уркш хмуро посмотрел на Риоку, словно хотел усомниться в её словах.

— Я не знал, что они обладают такой силой. Они духи зимы и могут приносить холод, но многие существа здесь опасны.

Риока снова горько рассмеялась.

— Ты когда-нибудь видел, как на виверну налетает рой фей? Они заморозили ту чёртову тварь на высоте двух миль в воздухе.

Риока тогда как раз услышала ужасающий вопль над головой, когда полумёртвое существо рухнуло на землю в нескольких футах от неё. Виверна была огромным зверем, почти в три раза выше бегуньи… низший дракон без когтей с тёмно-фиолетовой чешуёй.

Девушка не представляла, как ей вообще удалось подняться обратно на ноги; удар от столкновения виверны с землёй свалил Бегунью с ног. Хуже того – феи на самом деле не убили зверя, и стоило морозу рассеяться, как виверна медленно пришла в себя, восстановила подвижность, огляделась и поняла, что поблизости была хорошая закуска, которой она сможет подкрепиться, чтобы согреться.

— Я бежала от них и только от них. Но я не могу от них убежать, пусть они и не хотят меня убить. Они просто хотят видеть, как я страдаю.

Да, страдания. Морозные феи наслаждались гневом и раздражением Риоки. С тех пор как она ударила одну из них… С тех самых пор её жизнь превратилась в мучение.

***

Риока понимала, что совершила ошибку, ударив фею в трактире Эрин, но что ей было делать? Она защищала Церию и жалеть об этом не станет. Кроме того, у неё была важная доставка от Териарха.

Поэтому она побежала. Выбежала из трактира и побежала по снегу так быстро, как только могла. Сначала феи просто следовали за ней, забрасывая её снегом, крича ей в уши, леденя её кожу. Как бы это ни было раздражающе и больно, Риока почувствовала облегчение от того, что это всё.

Но это было только началом.

Пока с неба изредка падал снег, бегунья быстро пересекла замёрзший ландшафт и через четыре дня пробежала мимо Кровавых Полей. В первую ночь Морозные феи облили Риоку холодной водой, пока она спала. Это так быстро понизило температуру её тела, что девушке пришлось практически лечь на костёр, чтобы согреться.

На вторую ночь им каким-то образом удалось поднять в воздух горящие угли костра и сбросить их на спящую Риоку. Она залечила свои ожоги с помощью точечного использования зелья лечения, но в последующие дни перестала им пользоваться… если бы она залечивала каждый порез и ушиб, то исчерпала бы свой небольшой запас уже к концу второго дня.

Каждый день Риока вставала, ела и бежала, и при этом её донимали то одна, то сорок фей одновременно. Они бросали снежки, что, похоже, было их стандартным способом издевательств, когда у них заканчивались идеи, но они также проявляли изобретательность. Некоторые использовали веточки, чтобы бесконечно тыкать Риоку, другие дули ей в лицо ветром или находили что-то ужасно пахнущее, чтобы это на неё скинуть.

Пока Риока бежала, она столкнулась со всеми возможными зимними погодными условиями. Слепящие шквалы, которые сбивали её с курса и заводили в колючие заросли, проливной ледяной дождь, который отнимал у неё драгоценное тепло, град… Но иногда, к счастью, феям надоедало, и они переставали беспокоить её на несколько часов. Но они всегда возвращались с какой-нибудь новой пакостью.

Риока старалась не обращать на них внимания, пыталась бежать дальше. Камень, который дал ей Териарх, указывал ей на юго-запад от Кровавых Полей, и она шла по указателю, несмотря на вмешательство фей, бежала сквозь зимнюю страну чудес.

Мир, который Риока видела, был прекрасен, даже несмотря на бесящую ледяную мошкару. Здесь был пейзаж, никогда не подвергавшийся индустриализации и которого не касались машины. И всё было таким просторным! Леса, через которые