* * *

На своей базе глубоко в пустыне, за много миль от «Коробки», операторы были готовы к работе. Джейсон и его люди были одеты в броню, вооружены до зубов и внимательно следили за трансляциями дронов в прямом эфире, их «Блэк Хоки» стояли наготове.

День сменился ночью, и вскоре НП свернул на пустынную дорогу, направляясь все дальше в никуда. Было ли это его конечным пунктом назначения? Высшее руководство в нашем вышестоящем штабе теперь было настроено на каналы беспилотников, как и самые старшие командиры в Вашингтоне и в разных зонах боевых действий. Канал «Убийство» — так, мы назвали передачу с дронов.

Хотя мы не знали наверняка, куда направляется НП, в воздухе витало напряжение — пять лет охоты подходили к концу. То, что происходило сейчас, могло привести к одному из самых важных открытий за последние годы.

Дорога была прямой как бритва и в конечном итоге привела к небольшой хижине. На многие мили вокруг ничего не было. На экране я мог видеть нескольких животных. Козлы.

«Увеличение единица», — сказал Джек оператору камеры. Он хотел увидеть хижину, и вот оно: тепловые признаки тела, маленькие черные призраки, просачивающиеся из северной стороны темного здания. Насколько я мог судить, вокруг не было охранников с оружием или чего-то еще.

«Что ты думаешь? Это могут быть они?» — написал в чат Джек.

«Ну, если бы я был в бегах, то именно там бы я и был — у черта на куличках», — ответил я.

НП остановился и вылез из «Бонго». Но затем он сделал кое-что, от чего всем вдруг стало не по себе. Вместо того, чтобы сразу войти в лагерь, он отошел на несколько сотен футов в пустыню и посмотрел вверх. Мы могли видеть, как он пристально смотрит в черное ночное небо. Как будто он что-то услышал. Он искал нас?

* * *

НП вошел в хижину. Минут через тридцать стало ясно, что до утра он никуда больше выходить не собирается. Джейсон приказал операторам приготовиться. Они были готовы вылетать в течение часа.

Когда беспилотник сканировал хижину, мы не могли быть уверены, сколько там было людей, но если это место расположения Манхэттена и Бруклина, то, по крайней мере, некоторые из них должны были быть хорошо вооружены и не дали бы взять себя живыми.

Брайан сразу же начал работать над планом хижины и картой прилегающей местности. Все были максимально сосредоточенны, как будто от этого момента зависели наши жизни. Только реплики по радио прерывали долгие секунды рабочей тишины.

Командир, контролировавший операцию, в конечном счете принял решение не бомбить объект. Это должен был быть рейд спецназа. Было просто невозможно узнать, кто именно был в хижине, и мы не хотели уничтожать дом, в котором могло быть полно женщин и детей, а Манхэттена и Бруклина могло не быть.

Но рейд связан с человеческим риском с нашей стороны. Всякий раз, когда отправлялась рейдовая команда, было понимание, что цель стоила риска.

Операторы всегда полагались на мою команду, так же как я полагался на них, чтобы завершить миссию на земле. Мы все были братьями в этом.

Я вспомнил оператора, который вернулся с задания весь в крови и спросил меня, кого он только что убил.

Пока команда снаряжалась и планировала маршрут полета, они также внимательно изучили планировку хижины: две или три комнаты, навес для машины сбоку, под которым припаркован «Бонго», вокруг строения — глинобитная стена под два метра.

Операторам раздали колоды карт с фотографиями всех разыскиваемых целей — кто знает, кто из них мог оказаться здесь? Я также поговорил по телефону с Джейсоном и повторил ему все, что мы знали по Манхэттену и Бруклину.

— Эти парни носят жилеты смертников, как мы носим носки, — сказал я ему. — Если они там, скорее всего, они не выйдут живыми.

Вдоль маршрута НП было семь отдельных домов, в которых он останавливался во время поездки по пустыне. Все подверглись бы налету почти одновременно. Лидеры могут быть в любом из них.

Учитывая количество локаций и расстояние между ними, операция была слишком масштабной, чтобы наша команда могла провести ее в одиночку, поэтому Джейсон решил нанести удар по главному дому курьеров и привлечь армейских рейнджеров для удара по остальным шести локациям.

Первоначальный план Джейсона был прост. Вертолеты зависали прямо над крышей главной мишени, ребята спускались по веревкам и штурмовали место.

— Все готово, — сказал я. — Желаю удачи.

— Увидимся, когда вернемся.

* * *

Погода снова начала портиться. По небу плывет все больше грозовых облаков, резкие ветры раздувают песок, из-за чего видимость портится.

Когда «Блэк Хоки» поднялись в воздух в 2 часа ночи, три «Предатора» кружили над комплексом, наблюдая за пустой пустыней в поисках засады. Экстремально сильный ветер в сочетании с пылью сделал видимость для команды Джейсона практически нулевой — опасные условия для пилотирования вертолетов, даже для лучших пилотов в мире. Но команда пробивалась через это в любом случае. Теперь пути назад не было. Это была единственная возможность, которую мы не могли позволить себе упускать.

И затем пришло известие о трагедии. Когда наши вертолеты начали снижение над главным объектом, по радио прозвучал срочный вызов: «Орел падает, орел падает». Вертолет с командой рейнджеров потерпел крушение по пути к одной из курьерских точек. Порыв ветра вывел его из равновесия, и его винты, вращаясь, унесло в пустыню.

Я немедленно перенаправил один из дронов с главного дома на место крушения.

Вскоре обломки вертолета предстали в черно-белом виде на наших телевизорах в совершенно ужасном виде. Вертолет лежал на боку и горел, половина рейнджеров пыталась выстроить вокруг него оборону и вытащить раненых.

По радио немедленно последовали другие плохие новости: «один дружественный 200-й». Погиб один рейнджер.

— Роджер, приготовьтесь к эвакуации.

На помощь им перенаправили другой вертолет.

Джейсон, теперь командир на земле, принял решение продолжать. Для погибшего больше ничего нельзя было сделать, и не было времени замедляться. Это трудно признать, но миссия всегда была на первом месте, несмотря ни на что. С того момента, как мы записались в подразделение, это сообщение было выжжено в наших головах — цель превыше всего остального, даже когда ваш друг мертв. Все мы научились разделять этому пониманию, и оно будет преследовать меня еще долго.

Вернувшись к главному объекту, я наблюдал, как наша команда высыпала из «Хоков». Теперь беспилотник освещал целевой дом, чтобы убедиться, что они видят его точное местоположение