* * *

Казалось, теперь у нас все в порядке, но именно в тот момент, когда воникает такое ощущение, легче всего внезапно потерять контроль над операцией.

Мы следили за парнем, который не знал, что за ним следят, но видели его, только с птиц. Конечно, устройства слежения чего-то стоили — до определенного момента. Но враг мог менять машины, цветочные горшки и все остальное, и это было бы почти незаметно.

«Предаторы» были технологическим чудом, но они все еще оставались всего лишь техникой, и я знал, что в любую секунду что-то может пойти не так. Камера может выйти из строя без причины, или крылья дрона могут обледенеть из-за низких температур, что вынудит его вернуться на базу. Подобная миссия привнесла стресс в высокое разрешение. Одно неверное движение или технологическая ошибка, и все наши усилия будут сведены на нет.

Мы следовали за Чарли, когда он ехал на север по главному шоссе, дальше в пустыню. Вокруг бродили козы и овцы. Подобная миссия может продолжаться часами. Время имеет тенденцию замедляться, и вы теряете счет часам. Но, по крайней мере, на этом этапе Чарли ехал всего около тридцати минут, прежде чем съехать на обочину.

Навстречу ехала другая машина.

«Сосредоточиться на этом», — прошло сообщение в чате.

«Роджер».

Еще один запутанный перекресток. Сколько бы людей там ни было, и куда бы они оттуда ни направились, факт оставался фактом: наших дронов хватает для слежения только за тремя целями. Не больше.

В «Коробке» повисла тягостная тишина. Я затаил дыхание, когда на сцене развернулось действие.

Вторая машина — белый внедорожник — остановился рядом. Водитель вышел, они с Чарли поздоровались, новенький подарил Чарли шину, а Чарли, в свою очередь, отдал ему цветочный горшок.

Мы регистрировали каждое действие обоих, а также подробную информацию о местоположении и времени, как для последующего просмотра, так и для записи, если в какой-нибудь другой операции нам снова понадобится вернуться.

Как только они обменялись, новенький забрался обратно в свой грузовик и направился на север по шоссе. Мы присвоили ему кличку «Наша прелесть», или просто «НП» в радиопереговорах.

Чарли направился обратно на юг по шоссе в сторону Дяди. Как только он вернулся на первоначальное место встречи, его взяло иракское подразделение поддержки. Они вдруг начало отчаянно звать на помощь, утверждая, что за ними следят вооруженные боевики. Это оказалось неправдой — просто паранойя.

Мы должны были поддерживать видимость того, что вокруг все спокойно, поскольку новости имеют свойство распространяться быстро, и любой видимый всплеск активности может привести к тому, что по цепи слухи каким-то образом пойдут по цепочке.

Позаботившись о Чарли, сопровождавший его «Предатор» отделился и присоединился к операции, следуя за НП, который продолжил движение дальше на север.

Мы предполагали — возможно, выдавая желаемое за действительное, — что НП был последним звеном цепи. Тем, которые приведут нас к двум самым разыскиваемым людям в мире.

* * *

НП разъезжал по округе несколько часов. Он останавливался в разных домах и магазинах, потом отправился в центр пустыни, а затем вернулся в маленькие деревни.

Мы отмечали каждое место, где он останавливался. Эти объекты — особенно любые дома — позже станут объектами ударов. Все это время камеры беспилотников делали сотни фотографий каждого местоположения, внося их в каталог вместе с каждой точкой GPS-навигации — улицами, кварталами, мечетями. Сложность специальных операций возросла экспоненциально, отчасти потому, что мы буквально составляли карту земли.

Во второй половине дня НП отвез свое белое «Бонго» в автосалон, где уже стояло три или четыре десятка точно таких же. Оказалось, что НП подумал, что что-то случилось, и пытался заменить машину. К счастью для нас, дилер отказался брать его машину, и курьер завис.

Это был провал. НП должен был прерывать доставку, если бы заподозрил, что за ним следят — и, очевидно, он таки заподозрил. Не более чем через час мы увидели, как он выбросил из своего окна в пустыню большой предмет — цветочный горшок с сообщением.

«Что-то не так», — написал я Джеку во внутренний чат.

«То, что он делает, не имеет смысла. Он продолжает останавливаться в случайных местах, а теперь просто выбросил растение в окно. Птицы не слишком низко летают?»

«Низковато. Но если поднять их хоть немного выше, все закроют облака».

«Черт возьми, все же это хороший знак. Это значит, что он замышляет что-то недоброе.»

«Да, ты прав», — ответил Джек.

НП продолжал ехать. Но вскоре погода начала меняться. В небе сгущались тучи. Темный, бурлящий океан.

«Это нехорошо», — сказал я Джеку, когда наши птицы направились прямо в шторм.

Мы все уставились на мониторы, как будто это могло разогнать облака. Достаточно скоро облака затемнили камеры, и одно из крыльев «Предатора» начало покрываться льдом. Дрон пришлось вернуть на базу пока он не рухнул.

Прошло еще десять минут, а затем НП исчез. Куда, черт возьми, он делся? Ни один из дронов его не видел.

У меня внутри все оборвалось, когда я уставился на теперь уже полностью почерневшие экраны телевизоров. Камеры просто транслировали сплошную пелену облаков. Никакого «Бонго». Никакого НП.

Все были в шоке.

Кто-то материл экраны, как будто судьба каким-то образом была не на нашей стороне. Шансы сложились против нас. Почему сейчас?

Наши линии внутреннего чата были переполнены новыми предложениями, как восстановить обзор.

Если мы потеряли НП это означало непредвиденные обстоятельства. Операторы готовились выдвигаться со своей базы в пустыню за предыдущим курьером, Чарли — может от него удастся получить какие-то зацепки, куда направляется НП.

У картографического аналитика, работающего на севере и поддерживающего миссию, появилась идея. Он начал вычислять, где может оказаться «Бонго», если и когда облака рассеются, основываясь на скорости грузовика в его последней известной точке в сочетании со скоростью дрона.

Как только координаты были получены, датчик тепловизионной камеры птицы был направлен туда — и мы надеялись на лучшее. Прошло еще пять минут, которые показались мне часами.

Где он? Все, что мы сделали до сих пор, может пойти прахом. Погода быстро менялась и мы могли видеть небольшие прорехи в облаках, как размытый кабельный канал, разрывающийся между кристальной четкостью и черно-серыми линиями.

Последовавшие секунды казались вечностью.

Как будто кто-то услышал наши молитвы, потому что внезапно «Бонго» снова появился на экране. Брайан чуть не рухнул прямо передо мной от облегчения. Мы сделали