Я наблюдал, как они вошли. Мы все ожидали стрельбы, взрывов. Но, как ни странно, не было никакого противодействия вообще. Они вошли прямо и провели полный осмотр.

— Мы взяли НП, никаких признаков лидеров, — сообщил Джейсон. Они обнаружили двух детей и женщину. — Порожняк.

Ты, должно быть, бл*дь, издеваешься надо мной. Где, бл*дь, Манхэттен и Бруклин?

Ребята на земле нажали на НП, но он был непокорным. Он скорее умрет, чем скажет им что-нибудь.

После первоначальной зачистки Джейсон и часть его команды забрались обратно в вертолеты и отправились помогать рейнджерам в охране остальных объектов.

С задержанными — НП, двумя детьми и женщиной вне дома — остались четверо операторов.

Но в этой женщине было что-то странное.

Одному из операторов на земле она показалась знакомой, как будто он видел ее раньше. Команда сделала ее фотографию и отправила в «Коробку». Мы прогнали ее по нашей базе данных и…

Все разведчики уткнулись в компьютеры. Мы смотрели семейные фото, которые мы собрали за годы работы с этими двумя целями.

Да, она выглядела как жена Манхэттена.

* * *

Джейсон и его команда поспешили обратно на базу. Он приказал заодно захватить и курьера Чарли — у него могут быть ответы на некоторые вопросы.

Когда курьер прибыл, он явно узнал резиденцию. Выйдя из вертолета он мгновенно занервничал, заметно дрожа, поправляя свою кафию, чтобы скрыть лицо.

Пятеро операторов набросились на него, и вскоре Чарли, откашлявшись, признался, что, как он слышал, существует секретная нора, в которой иногда прячется Манхэттен, и что НП однажды сказал ему, что купил особый вид унитаза, специально для того, чтобы прикрыть вход в нору.

Затем Джейсон подошел к двери и вывел предполагаемую жену Манхэттена. Он спросил Чарли, узнает ли тот ее. Тот признался, что знает ее в лицо, но не знает, кто она.

Операторы начали потрошить женщину. Они спросили о ее муже и сказали ей, что, по их мнению, он прячется в норе.

— Ты знаешь об этой норе, не так ли? Если он не выйдет, он умрет.

Она пожала плечами, как будто мы говорили о погоде. Она сказала, что ее муж был в Багдаде и что, если там и была нора, она об этом не знала. Команда еще больше надавила, после чего она ответила:

— Если он там, то вам придется его убить.

Джейсон связался по рации со штабом.

— Виски-01, это Браво-04.

— Роджер.

— Она сказала, что он никогда не выйдет живым. Мы думаем, что он прячется здесь.

Он не собирался возвращаться в дом без подкреплений. Нужно было окружить все для гарантии, что никто не сбежит. Никто не мог сказать, насколько велика нора и сколько народу в ней прячется.

— Верните мою команду, — срочно передал он по радио.

Теперь это место было бомбой замедленного действия. Операторы стояли вокруг дома с направленными на него стволами, не зная, чего ожидать. Я следил за домом, который был неподвижен, как и пустыня вокруг. Другие повстанцы могут появиться в любой момент. Кто знает, не подняли ли люди в яме какую-нибудь тревогу.

Прошло долгих тридцать минут, прежде чем появились остальные ребята. Пока детей и мать уводили подальше, операторы ввели в дом курьера Чарли.

Внутри стояла мертвая тишина, как в пустыне. Но в ванной Чарли очень разволновался, как будто все это теперь имело смысл. Он указал на туалет — убежище.

— Вот, — сказал он.

Это было особенно забавно, потому что туалет был полностью исправен, и один из наших парней посрал в него во время первой зачистки, несколькими часами ранее.

Находясь сейчас в доме, команда обсудила несколько вариантов действий, включая установку большого заряда на унитаз или бросание в него термобарической гранаты. В конце концов они остановились на гранате M67, чтобы убедиться, что она войдет в отверстие, причинив максимально возможный ущерб тому, кто был внутри, без разрушения помещения.

Это не заняло много времени.

Бросая гранату в люк, один из операторов крикнул:

— Счастливого Рождества, ублюдки!

После взрыва со стороны туалета раздались приглушенные выстрелы. Все укрылись. Они были там.

Медленно отступая, операторы открыли огонь по дому, а я следил за сквиртунами.

Как раз в этот момент жена Манхэттена вырвалась из рук солдат и попыталась бежать к дому — самоубийство под перекрестным огнем. Но другой солдат вовремя схватил ее и уложил на землю.

С наших птичек перестрелка выглядела как вспышки черноты в ночи, как стаи цикад в темной пустыне. Как ни странно, но даже спустя годы занятий этим, я все еще нахожу это прекрасным с высоты 16 000 футов — снимки светло-черного цвета на фоне еще более черной ночи в пустыне.

Дым от гранаты рассеялся, и огонь усилился. Немного отступив, операторы сосредоточили огонь на двери, но по крайней мере один человек из дыры выбрался наружу и теперь пытался проложить себе путь в комнату рядом с ванной. Еще двое вышли и начали стрелять очередями, двигаясь по дому.

Я беспокоился за бойцов, но в то же время испытывал облегчение-перестрелка означала, что мы пришли по адресу.

Это длилось недолго. Один из наших парней бросил еще одну гранату в дом, где был окружен враг. Примерно через три секунды прогремели два других мощных взрыва. Жилеты смертников. С беспилотника я мог видеть, как вся хижина рухнула внутрь почти мгновенно.

Стрельба прекратилась, и прошло около пятнадцати минут, в течение которых ничего не происходило. Штурмовая группа медленно двинулась обратно в хижину, их оружие было направлено вперед. Из отверстия в туалете доносились стонущие звуки.

Один парень подсветил лазером в отверстие и крикнул, получив в ответ стоны. Несколько мгновений спустя снова воцарилась тишина: стонущий умер.

Когда битва закончилась, тишина сохранялась, и ночные звуки пустыни вернулись. Яму расчистили от обломков, и обнаружился один из самых больших сюрпризов миссии.

Четверо мужчин были найдены мертвыми: среди них были Манхэттен и Бруклин. Неподходящую ночь они решили провести вместе. У обоих взорвались жилеты. Вместе с Бруклином был его двенадцатилетний сын, который погиб, когда взорвался его отец. Четвертым мертвецом был старший оперативник ИГИ, которого достала брошенная в яму гранату.

Позже, когда тело этого последнего доставили на нашу главную базу, врачи обнаружили боевую гранату, застрявшую у него под мышкой в результате взрыва. Им пришлось вызвать команду по обезвреживанию взрывоопасных предметов.

Наконец Джейсон, находившийся в нескольких милях отсюда, запечатал ночь:

— Джекпот, Манхэттен и Бруклин 200.

Сначала я не знал, что сказать. Я не мог подобрать слов. Я отвернулся от