намучились. А девок просто привязали.

Тот, к кому обратился охранник, одобрительно хмыкнул и

негромко приказал:

– Подготовь все для допроса.

Затем, неторопливо направился в угол, где скорчилось

несколько женских фигур.

– Ничего, – одобрительно кивнул он головой, глядя на

хрупкую девушку в тонкой кольчуге, – только не люблю баб,

которые чужую одежду носят.

Он наклонился к дрожащей пленнице и с силой сжал ее бедро.

Она метнулась, насколько позволяла веревка, притягивающая

руки к стене, тяжелый стон сорвался с ее губ. А штанина

моментально пропиталась кровью.

– Ага, ранена, – казалось, он был доволен, – не бабское это

дело в бой лезть. Но если будешь паинькой, больно не будет.

Возможно, даже лекаря приведу, потом…

Внезапно его рука дернулась. Из-под ноги девушки торчала

рукоять меча. Он моментально схватился за нее и резко выдернул

клинок. Но радость, осветившая его лицо, сразу угасла, как только

он увидел, что вытащил игрушку. Маленький деревянный меч,

со слегка расщепившимся лезвием. С проклятьем, отшвырнув меч,

он снова склонился над своей жертвой, но вновь вошедший человек

заставил его отшатнуться.

– Опять за свое? – недовольно прозвучал его голос, – Ты

когда-нибудь перестанешь на женские ноги внимание обращать?

– Никогда! – гордо расхохотался тот, – Особенно если ноги

такие симпатичные. Ты только глянь.

– Хорошие, – согласился его товарищ, – но Наг приказал

поторопиться. Ему нужен Меч. К сожалению, Владыка убит, его

старший сын тоже. Неизвестно, что с принцессой. Так, что смотри тех, кто одет побогаче с них и начинай. Запомни, Меч должен найтись!

– Да уж. Что мы зря воевали, что ли?

– Ладно! Торопись.

Дверь захлопнулась. Оставшийся воин с огорчением

повернулся к девушке.

– К сожалению, я должен уйти. Но не бойся, скоро мы

встретимся, – он усмехнулся, – Можешь быть в этом уверена. А вам

всем посоветую, прежде чем я вами займусь, вспомнить

все самим. И рассказать о Незнающем излома все.

Он вышел. Вновь в подвале стало тихо, но теперь все с

надеждой смотрели на воительницу. А та повернулась к мечу

небрежно отброшенному к стене.

– Хранитель рода, – едва слышно шепнули ее губы, – кровью,

которая окрестила тебя с рождения, призываю помощь твою.

Неожиданно деревянный меч дрогнул, а в следующую секунду

он уже вонзился в стену, как раз над головой говорившей. Узел,

который крепил веревку к железному крюку, распался.

Девушка, сдерживая стон, опустила руки и торопливо сорвала

остатки веревки. Затем, не обращая внимания, на то, что кровь вновь

заструилась по ноге, легко вскочила и положила ладонь на рукоять.

Меч легко вышел из стены. Теперь никто не назвал бы его

игрушкой. Изящный полуторник из голубоватого металла слегка

светился. По граням клинка пробегали искры. Казалось, он слегка

зазвенел, когда рука воительницы прикоснулась к нему. Она

шагнула к ближайшему воину. Цепи, звякнув, упали на пол. Через

пару минут все были свободны.

– За мной, – тихо бросила она и скользнула к двери.

Часового в коридоре не было. Бывшие узники заглянули в

соседнее помещение, где готовили пыточный инструмент. Палачи не

ожидали этого визита, и потому все было закончено очень быстро и

почти бесшумно. Потом горстка беглецов последовала за

предводительницей.

Как это ни странно, но шли они не к подземному ходу и не искали ни какого убежища. Они медленно, но неуклонно двигались в центр цитадели, которую так отчаянно защищали последние три месяца. Они нигде не останавливались, пока не достигли верхнего зала. Двери были все так же закрыты и запечатаны, похоже, их никто, так и не обнаружил.

Проведя ладонью над резным изображением Меча, она приложила руку к короне над ним. Двери, едва слышно скрипнув,

раскрылись. Быстро войдя в слабо освещенный зал она резко остановилась.

– В круг! – властно приказала она, – Закройте двери.

Два воина захлопнули створки и присоединились к остальным.

Люди образовали правильный круг, который был отмечен на полу. В

центре встала принцесса. Легко подняв Меч над головой, она

прочертила в воздухе линию, еще одну, еще… После каждого

взмаха в воздухе оставалась сияющая серебристая полоса. Наконец,

сложный пентакль был начерчен.

Серебристые линии, не касаясь, пола, соединили в замысловатом узоре все точки круга, где расположились люди. По углам вспыхнули неизвестно откуда взявшиеся сияющие шары.

Девушка поднесла клинок к глазам, затем с силой подняла его, словно вонзая во что-то, и с усилием повела лезвие вниз. Стены дрогнули. Раздираемое пространство вибрировало и стонало. Неожиданно открылся прямоугольник бледного сиреневатого света.

– Вперед! – приказала она, с трудом удерживая меч, который

казался связанным с тусклым порталом.

Люди медленно потянулись к выходу из крепости. По одному,

по часовой стрелке, уходили они со своих мест. И с каждым

ушедшим бледнее становилась девушка, казалось, что меч становится все тяжелее и тяжелее. Вдруг в двери кто-то

забарабанил. Потом в них мерно начали бить чем-то тяжелым. Люди

боязливо посматривали на тяжелые, мощные створки, но не

ускоряли шага. В ту минуту, когда последний воин скрылся в

портале, двери не выдержали.

Что-то грохнуло, огненный смерч промчался по комнате, и в дверной проем ворвались озверевшие воины. Принцесса обернулась. За спинами захватчиков она увидела Нага в окружении магов.

- Конечно, – мелькнула мысль, – Я ведь зажгла просто пожар,

открыв портал.

Наг, что-то кричал – указывая на Меч. Она засмеялась. Все

его попытки оказались тщетными. Зря выигранная война, бестолку

погибшие воины, использование самых дорогих и мощных магов, запутанные интриги, сеть магических школ – Меч он не получил! И не получит, только рука истинного владельца, род которого выбрал Меч, чья кровь с рождения освящает клинок, может дотронуться до Горящего во тьме, только на их зов откликнется Летящий в ночи, только в их руках он не знает поражения.

Легко повернувшись спиной к врагам, не переставая смеяться

она шагнула в портал. И оглянувшись, небрежно перечеркнула

Мечом светящийся прямоугольник. Раздался тихий шелест, ткань пространства была восстановлена.

Принцесса стояла на