Так что Катьяни была озадачена реакцией всех троих сопровождающих ее мужчин. Кучер юркнул под карету и лихорадочно начал читать молитву. Дакш встал в оборонительную стойку, сжимая свой меч обеими руками. Ачарья, стоявший позади него, вцепился в свой посох, словно утопающий за бревно. Катьяни почувствовала его страх, и это было очень странно. Ачарья не боялся никого и ничего. За исключением, по-видимому, сексуальных женщин.

– Прошло так много времени с тех пор, как мы последний раз виделись, Махавира.

Голос женщины был медовым, шелковым. Она надула губы, отчего стала выглядеть еще великолепнее.

– И вот мы встретились, а ты ведешь себя, словно незнакомец. Ты что, не собираешься даже поздороваться со мной?

– Привет, – сказала Катьяни, когда стало ясно, что мужчины слишком ошеломлены, чтобы ответить.

Женщина перевела взгляд на Катьяни, и на ее лице появилось восторженное выражение. Она хлопнула в ладоши.

– О, вот это сюрприз. Кто у нас здесь?

Возвращайся внутрь, Катьяни.

Она воспротивилась приказу Ачарьи и выползла из кареты, держась за ее стенки, чтобы устоять на ногах.

– Меня зовут Катьяни, – сказала она женщине. – Рада с вами знакомиться.

Это даян, глупая ты девчонка! А теперь возвращайся.

Ох. Ох.

Женщина откинула голову назад и рассмеялась. Ее рот был красным, зубы белыми и заостренными.

– Махавира, дорогой. Твое беспокойство неуместно. Я бы никогда не причинила вреда невинной девушке, особенно с таким благостным именем. А вот тебя я жду уже очень долго.

– Мое время еще не пришло и не придет ни сегодня, ни завтра и еще многие дни после этого, – мрачно сказал Ачарья. – Убирайся!

– Ты такой злой, – пожаловалась женщина. – Как насчет улыбки или… – ее язык высунулся изо рта – … поцелуя?

Ачарья содрогнулся.

– Прими свой истинный облик, даян, – приказал он и ударил своим посохом по лесной подстилке. Белая молния зигзагом вырвалась из посоха и ударила женщину в грудь. Та отступила на шаг, и на мгновение Катьяни испугалась, что ей может быть больно.

Но она снова рассмеялась, и ее рот искривился, обнажив зубы.

– Тебе нравится моя истинная форма больше, чем эта? – спросила она. Ее голос стал глубже и теперь напоминал рычание. – Будь по-твоему, Ачарья.

Она начала увеличиваться в размерах, и теперь возвышалась над ними. Ее кожа потемнела, а волосы, собранные в толстую косу, доходили до земли. Ее ногти удлинились, превратившись в черные изогнутые когти, а глаза стали темно-красными. Ее ноги вывернулись назад, а сама она воспарила в нескольких дюймах над землей.

Даян предстала перед ними в своем истинном обличье. Как у ее покровительницы, богини Кали, у даян была эбеновая кожа и малиновые глаза, она была столь же свирепа. По венам Катьяни разлился страх. Она боялась не за себя, а за Дакша и его отца. Свершится ли месть даян сегодня?

Ачарья поднял свой посох, но даже Катьяни знала, что это бесполезно и что ему следует присоединиться к кучеру под экипажем, ибо богиня любила и защищала своих чудовищных последовательниц.

Длинная коса даян взметнулась и выбила посох Ачарьи из его руки. Прежде чем кто-либо из них успел среагировать, коса схватила меч Дакша. Он мрачно вцепился в него, полный решимости не отпускать, но коса обвилась вокруг его живота и отбросила юношу в сторону.

Желудок Катьяни сжался. Он ранен? Подавляя собственную боль, она заковыляла к нему. Он пошевелился и застонал, но прежде, чем она успела схватить его или приказать спрятаться, он, пошатываясь, поднялся на ноги и бросился мимо нее к даян, навстречу верной смерти.

Ее захлестнул ужас.

– Остановись, Дакш, – попыталась она закричать, но с губ сорвался лишь шепот. Он не остановился бы, даже если услышал бы ее. Мощные руки даян сомкнулись на шее Ачарьи. Она подняла его над землей, на ее устрашающем лице читалось выражение злорадного восторга. Ачарья попытался освободиться от ее хватки, но смог лишь дернуть ногами.

Дакш опустил свой меч на косу даян, но она вывернулась и хлестнула его по лицу. Он вскрикнул и отшатнулся назад. Коса обвилась вокруг его шеи и сдавила, душа его.

Катьяни не могла в это поверить. Оба мужчины умирали у нее на глазах. Белый голубь, вытатуированный у нее на шее, трепетал. Меч Дакша упал на землю; руками он отчаянно пытался снять с горла косу даян.

Она боролась с паникой, которая угрожала полностью ее захлестнуть. Она должна была их спасти. Успокойся, – сказала она голубю. – У меня есть идея.

Она упала на колени перед даян и склонила голову.

– Миледи, я прошу минуту вашего внимания, – прохрипела она.

– Говори, дитя, – сказала даян, ни капли не ослабляя хватку. Лицо Ачарьи побагровело, он уже почти не мог сопротивляться.

– Прошу вас, сохраните жизни этим двум мужчинам. Я буду очень вам признательна. Я связана узами с Ачарьей Махавирой, с их помощью он спас мне жизнь. Я в кровном долгу перед ним. Если сейчас вы его убьете, мой долг никогда не будет выплачен. Моя душа навсегда останется связана с его душой, и мне страшно об этом думать. Однако если вы пощадите его благодаря моему вмешательству, то долг будет выплачен. Узы распадутся, и я буду свободна от него навсегда.

Катьяни не знала, сколько в этом было правды, но мысль о том, что Ачарья умрет, пока они все еще связаны, была ужасающей; это было бы все равно что умереть самой, только в конце концов ее душу не ждало освобождение.

– Хм.

Хватка даян ослабла, и оба мужчины начали судорожно хватать ртом воздух.

– А как же моя клятва? – потребовала она. – Я долго ждала, чтобы высосать жизненную силу из его жалкого тела. Разве я не должна получить то, чего желаю?

– Конечно, миледи. Это его судьба, и он хорошо это знает, – сказала Катьяни, испытывая слабость от облегчения, когда поняла, что даян действительно ее слушала. – Но, быть может, не сегодня? В конце концов, что такое время для такой, как вы, последовательницы могущественной богини Кали?

Даян ухмыльнулась и бросила Ачарью. Он упал на землю дрожащей, стонущей кучей. Коса выпустила Дакша из своей хватки и смела его прочь с дороги. Катьяни чуть не заплакала от облегчения. Все ли с ним было в порядке? Она подавила свой порыв это проверить.

– Благодарю вас, миледи, за вашу доброту.

– О, во мне нет ни капли доброты, – сказала даян, осматривая свои когти. – Но ты доставляешь мне удовольствие. Тебя назвали в честь моей любимой богини. Как я могу сказать тебе «нет»? Но у меня есть одно условие.

– Пожалуйста, скажите мне, – попросила Катьяни, но