звук — тонкий, певучий словно пение старинной флейты, свист. С удивлением киборг понял, что звук этот доносится из внутренних карманов его куртки — там, где пригрелись, а потом и закуклились в твердую непрозрачную чешую маленькие песчаные барракуды. Звук повторился, стал громче, тоньше и еще пронзительнее — теперь и люди вокруг пригнулись, со стоном зажимая уши.

— Что это, Дэн? — Стас с трудом смог перекрыть этот всепроникающий гул.

— Начался цикличный метаморфоз, — киборг был спокоен и собран. — А у нас появился прекрасный шанс надрать им все задницу. Особенно Арману и его сыновьям — они там, боятся высунуть свои трусливые морды. Но нам всем нужно держаться вместе когда все это начнется.

— Начнется что? — встревоженно спросил Роджер — он знал, что просто так слов на ветер Дэн бросать не станет.

Но ответить Рыжий не успел: покрытие арены из старых керамзитобетонных плит под песком затряслось, вибрация передалась даже на стены и остатки целых трибун. С потолка и уцелевших секций купола посыпалась пыль и обрывки лиан, а затем, словно в дурном сне патрульный и все остальные увидели как под ними шустро бегут и змеятся трещины, разрастаясь на глазах.

— Все ко мне, живо! — скомандовал Станислав, оборачиваясь в поисках Вениамина и девушек. Вскоре вся компания — Мию, завернутую в куртку-хамелеонку Рыжего, все еще без сознания держал на руках Майлус как "обьект с повышенным приоритетом по защите", сгрудилась на свободном пятачке в центре зала.

— Что ты задумал? — тихо спросил Теодор у друга. Пилот виновато поглядывал на раненую девушку, в душе ругая себя за излишнюю вспыльчивость.

— Увидишь, — кратко ответил киборг.

Дрожь, прошедшая сквозь несущие конструкции здания, на время прекратилась, груды обрушившихся секций впереди со скрипом подкосились и чуть было не погребли под собой правящую верхушку клана. Судя по разочарованному вздоху Вадима — спецагент внимательно наблюдал за прячущимися бандитами — те успели отступить.

— Ну так что, старшина? — продолжал издевательски подвизгивать Западло (такую кличку ему дали не только за подлый характер, но и за неблагозвучную фамилию Запихайло, а уж по имени — Захар его называли разве что в отделе кадров). — Что, уже портки намочил? А то выходи — выясним все сразу и навсегда — один на один! Здесь тебе ни трибунала, ни отчетов вышестоящим как раньше!

— Стас, не вздумай! — Вадим встревоженно перехватил друга за руку. — Эта сволочь что-то задумала, я нутром чую. Честно драться он никогда не станет, как и раньше когда за нашими спинами прятался.

— Я должен разобраться с ним, потому что не успел сделать этого в прошлый раз, — упрямо выдал капитан, отдав спецагенту плазмомет, а родной бластер спрятав под декоративную петлю под косухой, одолженной у Теодора. — У меня нет выбора — иначе я паду в собственных глазах, ваших и… — он помедлил, — всех тех, кто погиб по вине этой мрази. Ты же и сам это понимаешь, Вадик.

Вадим угрюмо кивнул. А Дэн осторожно коснулся правого плеча капитана, привлекая его внимание и протянул ему трофейный вибронож:

— Вот, возьмите. Я знаю, что в космодесанте такие поединки проводят на ножах, а этот хоть и принадлежал проходимцу — счастливый. Мне и Теду он принес удачу.

Станислав удивленно хмыкнул, но трофей таки взял — тот и правда был сработан на славу, с почти идеальной балансировкой, самозатачивающимся лезвием с несколькими режимами вибрации, хотя та сейчас ему была не нужна. Важным для предстоящего испытания было то, что длину лезвия можно было без труда регулировать, чем Стас сейчас и занялся, вытянув его до предела.

— Станислав Федотыч! — Полина, не пытаясь сдержать слез порывисто обняла его. — Что мы будем делать, если… — она всхлипнула. — И как мы будем без вас??

— Полли, — Роджер, потемнев лицом, положил руку ей на плечо. — Все будет хорошо. Ваш капитан справится. Это толстожопое недоразумение и мизинца его не стоит.

Когда-то, после достопамятных событий на Степянке и немного позже после фиаско Казака, Сакаи не поленился и как следует изучил биографию старшины Петухова, в том числе и его отношения с бывшим командиром. Западло был труслив, жаден и обладал мелочным и подлым мышлением, но в бою откровенно уступал почти всем из своего подразделения. А теперь и годы уже должны были взять свое.

— Полина, не плачь, а то всю арену затопишь, — неловко пошутил капитан, — Есть такое понятие как долг. И я должен его исполнить. — он неловко похлопал девушку по спине и мягко отстранил.

Капитан благодарно кивнул своему навигатору, с легким сожалением снял куртку, поведя плечами — ничто не должно стеснять движений, но бронежилет оставил. Стиснув рукоять бывшей любимой игрушки Крэя, он шагнул под прикрытие крайнего, искореженного в виде вопросительного знака, обломка:

— Я готов! Где ты там, морда конопатая?

— Что, все же не зассал, а, старшина? — мерзко ухмыляясь, бывший командир вышел из-под кромки бывшей трибуны, сейчас вставшей на дыбы. Как и Стас, тот скинул укрепленные наплечники и защиту комбеза, оставив собственно пластину бронежилета. В руке его поблескивала длинная и узкая "пиранья". — Наверное, жалеешь что не смог меня пристрелить когда нас почти накрыл поток на Кладбище Драконов?

— Жалею, что не сделал этого раньше, когда ты задницей кверху прятался за грудой камней на месте той колонии, — ответил ему Стас, слегка пригнувшись и приняв боевую стойку. Тело само вспомнило былые навыки, затверженные и затем отточенные на занятиях по боевой подготовке. — Мир стал бы намного лучше, а Рустам бы не полез в петлю по твоей вине. Призраки по ночам не беспокоят?

По опыту он знал, что умение заговаривать зубы в такие моменты играет не последнюю роль, а выдержкой и хладнокровием Западло никогда не отличался. Дослужился он до своего звания благодаря многочисленным доносам начальству и редкостному упрямству.

— Сплю как теленок и иногда тебя, старшина, во сне вижу. — улыбнулся нынешний бандит и мерзавец. — Особенно как я выпускаю тебе кишки, перед тем забрав твой уже ставшим знаменитым кораблик и вволю позабавившись с его экипажем. Говорят, там у тебя смазливая медсестричка есть? Что, ты уже опробовал ее и не раз, должно быть?

На это Стас не стал ему отвечать, максимально сосредоточившись на том, чтобы отвлечь противника и сделал пару ложных выпадов. Западло, хоть и погрузнел с годами, былые навыки не утратил и плавно уклонился, вычертив плавные полукружия на мелком песке арены. Со стороны это могло показаться своеобразным танцем, но и Вадим и Роджер знали что это смертельное испытание — для одного из его участников.

Капитан знал, что у зазубренной и легкой "пираньи"