есть существенный недостаток — в таком спарринге та часто подводила своего хозяина, если тот при нападении вкладывал слишком много энергии — вероятность промаха была выше. А потому бывший старшина резко пригнулся, когда Западло в опасной близости свистнул своей игрушкой у его лица, провел обманный маневр — вибронож стремительно скользнул вверх, заставив предателя инстинктивно задрать подбородок, а затем так же быстро вниз и оставил ему глубокий разрез почти у самой сонной артерии. Из-за обилия мелких сосудов кровь хлынула так обильно, заливая комбез противника, что "спасательная команда" за спиной капитана, громко ахнула, а Теодор одобряюще заорал что-то нецензурное.

Подручные бывшего лейтенанта встревоженно загомонили, в сторону кружащих на свободном пятачке нацелились несколько десятков разнокалиберных стволов, но Стас и Западло не обращали на них внимания. Сам рыжий позор космодесанта только разозлился — уж право первой крови в этой схватке принадлежало ему, а не какому-то там старшине!

Зажав порез грязной рукой (от такой вопиющего пренебрежения асептикой Вениамин болезненно поморщился), Западло подло наградил противника пинком в колено и Стас, зарычав, упал на песок, блокируя очередной его выпад. На славу отточенная грань "пираньи" прошлась по плечу капитана, оставив рану почти вдвое глубже собственной.

На белом песке яркой, издалека заметной россыпью расплескались алые капли, обильно увлажняя позаимствованную у Теда футболку.

"— Нужно будет купить ему взамен другую, но без голых девиц," — краем сознания подумал Станислав, возвращая бывшему командиру пинок и метко угодил ниже пояса.

— Хорошо хоть у людей в боевом режиме там ничего не втягивается, — ехидно констатировал Стас, морщась от боли в плече, но сейчас, когда в крови еще плескался адреналиновый коктейль, это его только подзадоривало. Казалось что всех этих тоскливых лет на пенсии не было и старшина Петухов снова стал самим собой, каким был пятнадцать лет назад.

Он мог бы добить Западло уже сейчас, но не стал — тогда он опустился бы на уровень подонков из этого притона, сейчас вовсю оравших и улюлюкавших из-за вонюче тлеющих обломков. Рыжий здоровяк тяжело поднялся, прихрамывая и поудобнее перехватил "пиранью":

— Что, уже выдохся, Стасик? Привык вечера под пледом коротать с кошкой и книгой? Оно и видно — все равно у тебя больше никого нет! Ни одна баба на тебя не посмотрит, даже кибермодифицированная!

И он хрипло, кашляя кровью, захохотал — капитан заметил, что зрачки противника подозрительно расширены. Теперь было ясно, почему тот так быстро пришел в себя — "под кайфом" все болевые ощущения у него сильно притупились.

Дэн, по-прежнему находясь в связке с новеньким, неотрывно следил за поединком, в то же время не забывая отслеживать нетипичную биоактивность под самой ареной и вокруг нее. Выплеснув первую волну пси-сигналов перед основной фазой метаморфоза, куколки у него за пазухой затихли, но не замолчали: киборг продолжил регистрировать активность маленьких барракуд. Подземные толчки с заметной вибрацией пола и стен продолжались, но люди едва ли замечали их: все их внимание было приковано к двум бывшим сослуживцам, схватившимся на этой арене не на жизнь, а на смерть.

Рыжее Западло, как успели понять Роджер с Вадимом, решил измотать Станислава, наивно полагая полуседого капитана уже изрядно потерявшим физическую форму. Но друзья знали, что он сильно ошибается: несколькими резкими выпадами, Стас заставил противника отшатнуться и тот едва успел поставить блок, заплатив за свою беспечность свежими порезами на предплечьях. Бывший лейтенант громко выругался, теряя самообладание и ринулся на капитана уже толком не соображая что делает.

Стас отступил, пропуская его: будучи в бешенстве Западло открыл для нападения правый бок с собственно сжатой в руке "пираньей", и уж выбить оружие и взять противника в болевой прием смог бы даже солдат-первогодок. Рыжий здоровяк зло заорал, плюясь песком и соплями: Стас с силой удерживал его мордой в грязи, прижимая его к "полу", а нож хозяйственно засунул себе за пояс.

Капитан обернулся, встретившись глазами со своей командой и друзьями: все поняли что должно последовать за этим. В живых должен был остаться только один и Стас и его бывший командир прекрасно знали об этом. Но хладнокровно убить человека, даже пусть и подонка, в присутствии Полины Стас не хотел.

Кровь толчками пульсировала в висках, подгоняя мысли: Станислав встал, отпуская пленника, отошел на пару шагов и швырнул ему под ноги "пиранью":

— Вставай и дерись как мужчина, а не как шебский слизняк-полоскун. Смотреть на тебя противно!

— Ууу, Стасик, я же говорил что твое благородство тебя когда-нибудь погубит! — Западло сплюнул кровь и приготовился сказать что-то еще, но не успел: здание тряхнуло так, что на ногах удержались только киборги, сверху рухнуло несколько балок вперемешку со строительным мусором, а у ног озверевшего мерзавца зазмеились несколько крупных трещин.

Покрытие арены из старых плит с хрустом лопнуло, песок со зловещим шуршанием устремился в открывшуюся дыру. Стас едва смог отскочить, компенсируя угол наклона накренившейся под ним плиты корпусом, а вот Западло не успел. Бывший лейтенант с визгом уцепился за торчащий крюк в плите, изо всех сил скребя берцами по бетону. Может и выбрался бы, мелькнуло в голове у Стаса, но в следующую секунду из дыры показалась кошмарная морда, напоминающая тварей из босховских кошмаров: тупое вытянутое рыло с треугольной метровой пастью, сжимающиеся в глубоких ямках глазниц и снова выстреливающие гроздья пурпурных глаз на гибких стебельках, а когда темно-коричневая в медных разводах тварь протяжно завыла — капитан заметил и вторую пару челюстей, снабженных опасно поблескивающими ядом пластинками.

— Песчаная барракуда! — восторженно закричала Полина, подпрыгивая чуть ли не на метр в высоту. — Их вообще только с дронов снимали, взрослых особей почти никто вживую не видел! Точнее видели конечно, только рассказать не смогли!

Дэн нахмурился и осторожно оттащил не в меру увлекшегося наблюдениями зоолога подальше за кучу обломков. Поручив ее заботе Майлуса (Миа уже пришла в себя, опираясь на поддерживающего ее доктора), Дэн приготовился подстраховать капитана, но тварь, озадаченно посветив буркалами в стороны, решила что ужин на крючке под самым ее носом выглядит куда аппетитнее чем юркий хуманс несколькими метрами дальше.

Рыжий Западло заорал, обдирая руки о бетон, но крик прервался громким хрустом и черная фигура в залитом кровью комбезе исчезла в темном провале нижних уровней.

Наступила гнетущая тишина, прерываемая лишь гулом оседающих конструкций арены и шорохом уходящего в дыру песка. По-прежнему сжимая в руке трофей навигатора, Стас медленно отступал к своим, каждую секунду ожидая выстрелов из-за центральной секции трибун.

Но Дэн и Майлус среагировали раньше: в пыльном полумраке огромного зала мелькнули