— Дерзко, — поморщился тот, — Ты понимаешь, что стоит мне захотеть и… — оборвал фразу.

— Я с прискорбием вижу, как многие сегодня предпочли забыть, вытравить из памяти настоящее значение званий, что добавляют к именам. Придумали новые регалии, ничего нестоящие, бессмысленные, подменили старые, как с Истинными… И пребывают в слепом убеждении, что так и будет, и что остальные поступают так же, превращаясь в «потешных». Опасное заблуждение. Часто гибельное. А мое имя знают боги, они со мной говорят. Я пролил кровь Кроноса в ярости своей, в ней же я схватил за бороду Ситруса, едва не выдрав из нее клок. Я личный враг Раоноса Кровавого, который не пожалел колоссального количества энергии, но навесил на меня ярлык «Дитя Эйдена». Я — Великий ухорез и Великий же сокрушитель каменных голов. Шкипер Мары.

Помолчал. Император сверлил меня взглядом, пытался давить ментально, но безуспешно. И когда он уже хотел что-то сказать, я продолжил.

— Но самая плохая для вас весть, что я могу по своему желанию перейти в царство мертвых. В любой миг. Мою ментальную защиту не смог продавить ты. И верные твои псы сейчас обломали зубы, но пусть они не стенают, не им тягаться с богами. Оринус и Кронос, изобретая изощренные мучительные пытки, пытались добиться нужного, но и тогда я не сдался, не прогнулся, а теперь и вовсе обладаю способностью отключать боль, когда этого захочу. И мои умения заблокировать не в ваших силах. Так скажи мне, чего я могу бояться? И зачем?

— У каждого человека есть те, кем он дорожит или то, чем, — монарх внимательно посмотрел мне в глаза, пытаясь через них заглянуть в саму душу, понять истинные мысли. По-другому не получалось, поэтому он злился.

— Это так же верно, как и то, что все попадут к Маре. Так или иначе, но попадут. Ее не обманешь. Если я там окажусь раньше тех, кто решил тронуть дорогое мне, то не стану тратить время на пиры с Верховным. И встречу врагов у входа в царство Мертвых. Но предварительно сделаю все, чтобы развоплотить души их предков. В результате враждебный Дом будет слабеть здесь. Час за часом, день за днем. И ничего не сможет остановить его падение. Когда же мои недруги перешагнут Грань, лишь уныние и безнадежность поселится в их душах, которые я тоже затем уничтожу. Исчезнет сама память о них. Почему я поступлю именно так? Потому что я — аристо.

— Ты забыл добавить «древний», — вполне нормальным тоном сказал Император, лицо которого чуть разгладилось, а затем бросил властно, — Все до единого оставьте нас!

— Но… — начал ретивый за моей спиной, однако волна такой ощутимой ярости пронеслась от монарха, что охранитель подавился началом фразы и исчез вместе еще с тремя, скрывавшимися под невидимостью. Мой направился обратно в гостиницу, остальные — откуда явился царствующий гость или хозяин данного помещения.

Над нами возник купол безмолвия, абсолютно непрозрачный и невероятно мощный — таких мне еще не доводилось видеть.

— Больше всего на свете мне сейчас хочется убить тебя, — начал диалог с неожиданного захода правитель, я же спокойно смотрел в глаза одному из самых могущественных людей Аргасса и просчитывал: есть ли у меня шансы на его ликвидацию? Склонялся, что не единого, — Испепелить на месте! Пусть ты и был в своем праве и не искал той схватки, но… хочется. Осознаю в полной мере, этот шаг не вернет мне единственного друга и… и лишь на краткий миг притупит боль потери. Только сегодня я прочувствовал до конца простую истину: у правителей не должно быть близких, кроме интересов его государства. Если бы я не дорожил дружбой, то приказал бы… И Ариан остался жив, и немало принес бы пользы Империи. Но мне не хотелось применять власть по отношению к нему. Да, я оказался прав в споре… Он полагал, что за тобой стоят некие силы, мифический игрок, который пытается разрушить создаваемое нами в течение почти века. Действовали тайно, чтобы никто не заподозрил, чтобы накопившиеся изменения набрали такую массу, когда лавину событий уже никак не остановить. Ариан не хотел верить в единственное очевидное — в тебе говорит память крови. Он подозревал подвох, перебрал всех и даже великого герцога проверил. Вот только сразу было понятно — не его уровень. Осторожный, неуверенный, часто идущий на компромисс там, где нужно стоять до конца, и упирающийся до последнего там, где можно легко попуститься. Всегда смотрящий на тень великого отца. Вот если бы тот был жив, я бы первым подумал про силу, стоящую за мальчишкой-аристо.… Впрочем, не буду мечтать о несбыточном. Верные соратники уходят один за другим, и все меньше остается вокруг тех, на кого можно опереться.

Император с заложенными руками за спиной, в которых держал трость, неторопливо прошелся от одного конца купола до другого, вернулся. Я молча наблюдал.

— Ты самостоятелен, не чье-то орудие. Ты сам по себе. И не боишься ничего и никого. Это говорит именно древняя кровь. В духе наших предков шагать по трупам и пепелищам, когда все вокруг горит и плавится от драконьего огня. Стенает. Всегда идти вперед, не считаясь с потерями. Ни с чем. Карать отступников без пощады и жалости, стирать Дома. Не взирая на последствия. И не обращая внимания на чьи-либо интересы, кроме своих. Страшен даже не их девиз, а сам образ мыслей. Сегодня у многих он вызывает мороз по коже. Конечно, из тех, кто понимает, что за каждым словом стоит действие: «у аристо есть кровь, воля, истинная магия и меч, и настоящему аристо этого достаточно, чтобы содрогалась сама вселенная». Это работало. И, как оказалось, работает. Один Совет, одно твое появление и… И все новые расклады пошли к Эйдену, продуманные заранее, но ставшие возможными после дерзкой выходки Винсента Шумара. Скажи, какая у тебя цель? — я обозначил вежливую и добрую улыбку, а тот чуть склонил голову к плечу, — Или это тайна?

— Как можно спрятать свое естество, свою суть о которой известно всем окружающим?