На высоте в триста метров я понял, что мне не хватает воздуха. Не думал, что моя точка возрождения находится так высоко, но я справился. Чувство опасности помогло мне: оно предупреждало о рассыпчатых камнях и уступах, которые могли обломиться под моим весом. Я также опасался нор змей, скоплений насекомых, летучих мышей и птиц.

Это нельзя назвать везением, потому что если бы я лез на гору без чувства опасности, я мог бы упасть уже сотню раз. Но благодаря ему я продолжал путь.

После столь долгого перерыва между пустынями и джунглями, где я умирал всего пять раз, я боялся, что очередная жизнь будет дарована мне с некоторыми трудностями. Не описать словами чувства, которые возникли в груди, когда моя рука опустилась на ровную поверхность. Я подтянулся и помог себе ногами, чтобы взобраться. После минутной передышки начнётся испытание. Сегодня Чёрная гора умрёт. Я обещал себе, что сегодня не погибну, и сдержал обещание.

Интересный квест придумал, надо сказать. Я решил создать множество маленьких ловушек. Ведь охотнику, кроме верёвки и ножа, больше ничего и не нужно. А я теперь считал себя охотником.

За основу всех ловушек я взял колья. Пусковой механизм строил на сгибании ветвей. Когда животное заденет растяжку, в него выстрелит копьё, пусть и не со скоростью звука. Может быть, крупных травм это и не нанесёт, но будет достаточно и царапин. Существует такой вид охоты — загонная. Часто зверя ранят, чтобы заставить его ослабнуть из-за потери крови и множественных ран на теле. Но такое применяется очень редко и в основном к крупной добыче.

Для начала я принялся вытачивать один из винтиков общего механизма, занимался этим до рассвета. Огромной трудностью стало отсутствие валежника или подходящих кустов с твёрдой корой. Я пытался вырезать из дерева, но отбросил свою задумку после первой же попытки, боясь потерять орудие труда.

К утру первая часть плана была готова, пришло время приступать ко второй и снова искать подходящие ветки и места, коих оказалось не так много.

Для того чтобы установка сработала, должно было совпасть несколько факторов: наличие заячьей тропы, нахождение ветки поблизости и её эластичность. Если говорить проще, то ветка должна была гнуться в нужную сторону. После следовало привязать верёвки, с которыми пришлось повозиться больше всего. Нужно было сделать так, чтобы установка сработала как механизм толчка, что оказалось непростой задачей. И последнее — опора и растяжка, ведущая к ней.

Я устанавливал растяжку под наклоном, так как опорная часть была установлена недостаточно надёжно, чтобы закрепить её выше. Получилась странная конструкция, с которой я провозился около часа. Но ничего страшного, это был мой первый опыт. Видел, как Рума пытался установить подобную крепь, но у него тогда ничего не вышло, и он создал более простую модель.

Провозился до вечера следующего дня. Сильно хотелось спать, но нужно было закончить испытание. Когда все ловушки были активны, мне оставалось пять часов до конца, и вот я услышал первый рык зверя, который держал в страхе всю эту область учебного пространства.

Собравшись, я приготовился побегать. Да, это тоже было частью моего плана. Через минуту я увидел Чёрную гору: кошка попала в пару моих ловушек. Судя по тому, что она хромала, хищница наткнулась на волчью яму. На этот раз я всё сделал правильно.

Мы стояли друг напротив друга: я в полуобороте, а она поджимала переднюю лапу. Хотелось поднять руку, согнуть её в локте и крикнуть: «Наша битва будет легендарной!» Странные мысли порой посещают мою голову… Да и битвы толком не будет. Это будет буллинг, убийство ослабленного врага, избиение младенца. Как ещё назвать загонную охоту, я не знал.

Свои шансы я оценивал трезво: долго бегать мне не дадут. Все представители семейства кошачьих — хищники, они могут передвигаться в несколько раз быстрее человека. Поэтому мне не нужно ничего менять. Все ловушки установлены на минимальных дистанциях друг от друга. В среднем расстояние между каждой ловушкой — от трёх до пяти метров. И как раз между нами находилась одна такая.

— Р-р-р-р! — приглушённый рык вырвался из глотки пантеры.

Я продолжал стоять, ожидая нападения. Она медленно опустила раненую лапу и неторопливо двинулась в мою сторону. Шаг, ещё шаг, и… ничего. Пантера вдруг остановилась, и я вспомнил опыт, когда её более мелкие собратья обходили мои ловушки.

Я цокнул языком и перестал строить из себя жертву. Вытащил кинжал и, хрустнув шеей, ринулся в лес. Раздался очередной рык. Я услышал шаркающий толчок задними лапами, произведённый Чёрной горой.

Огибая кусты и стволы пальм, я прислушивался к внутреннему чувству. Прыгал через ловушки, где надо, делал перекаты. Ориентировался на звук передвижения массивной, но при этом достаточно гибкой туши. Кувырок, прыжок и снова в бег. Только жалобное мяуканье за спиной. Уверен, что все ловушки сработали на славу. Мне удалось оторваться, я понял это по количеству неприятных предчувствий в районе груди. Развернулся.

— Ну что, киса, теперь начнём второй раунд. — Я побежал в направлении последней оставленной мной ловушки.

Когда я снова увидел Чёрную гору, мое настроение взметнулось до небес. Вся в порезах, истекает кровью, в лапах застряло несколько веток и стеблей бамбука — очень грозное оружие, если его правильно обработать.

Начал медленно подбираться к хищнице. Она лежала на боку и тяжело дышала. Кажется, травмы доставляли ей неописуемую боль. Я ожидал поистине хорошего сражения, но хищник без возможности двигаться теряет ауру устрашения. Теперь же я видел животное, которое должно скоро умереть. И как скоро она уйдёт к праотцам, решать только мне.

Обошёл. Нападать следовало со спины, бить точно в голову, и, кажется, мой кинжал в этом случае будет бесполезен. Здесь больше подойдёт камень или копье, только целиться нужно точно в глаз: череп ни тем, ни другим не пробить. Камень может помочь, вот только с прошлого раза я так и не смог найти здесь ни одного камня.

Перехватил кинжал. Нет, всё же придётся работать в долгосрочной перспективе. Кинулся на пантеру и тут же отлетел в сторону ближайшего дерева. Она притворялась, что умирает, и я даже не заметил, как быстро всё произошло. Вот она лежит, умирая, а вот её лапа летит в мою сторону. Когти оставили глубокие порезы, но это сейчас не важно. Я поднялся и бросился на эту тварь. Либо она, либо я. Так я встретил первую за последние почти полгода