своей лодке.

— Хм… И как много воинов выразили такое странное желание?

Последний Пришедший молча растопырил пальцы рук. Пояснил:

— Они пришли со мной и ждут у границы твоего стойбища.

Асель задумалась. Что могут натворить десяток безоружных дикарей на борту нибелунгера, тем более, если запереть их в каютах и приставить охрану? Да, часть спецназовцев придётся снять с защиты периметра и перевести на корабль, где сейчас находится только команда, но это не критично. Ещё на «Персефоне» живёт Валерий. Но и это легко решаемо.

Она внимательно посмотрела на Старейшину.

— Предположим, я приму условие. Но тогда и ты выполнишь моё. Пусть Племя выйдет из укрытий, где вы прячетесь. Все: мужчины, женщины, дети. Хочу посчитать, сколько вас.

— Дети — нет, — жёстко ответил тот. — Только воины. Наши женщины — тоже воины.

— Принимается, выходят все взрослые. Если я решу, что вы ловчите, и народа слишком мало, твои охотники не попадут на корабль.

— Будет много, — заверил Последний Пришедший. — Ты останешься довольна… друг Асель.

Заминка получилась чересчур очевидной, Кодрянская не сомневалась, что мысленно медеанец назвал её «позавидовавшая живущим». Сдержалась.

— Тогда договорились, — подытожила.

Старейшина молча развернулся, вышел. Асель «провожала» его на обзорных экранах. Спецназ снова отконвоировал медеанца за периметр, где прямо на земле, — как положено по уставу косморазведки опасных планет, полосу стометровой ширины вокруг базы выжгли до золы и пепла, — сидели его соплеменники. Старейшина бросил на них короткий взгляд и пошёл к зелёной стене леса, а воины остались сидеть, неподвижные как истуканы.

Асель уверена была, что ждать результатов нынешнего разговора придётся не один день: пока Старейшина доберётся до своего племени, пока её требование обсудят, пока распоряжение «Совета Старейшин» или как там оно у них называется расползётся от стойбища к стойбищу. Однако не прошло и стандартного часа, как зонд засёк первую группу медеанцев на южной оконечности континента, за тысячу с лишним километров от базового лагеря. У Последнего Пришедшего не было ни единого реального способа связаться с обитателями того стойбища! Очень хотелось объяснить это случайным совпадением. Если бы не поведение медеанцев: они выходили из пещеры и рассаживались на обширной поляне ровными концентрическими кругами, словно специально для удобства подсчёта. Причём Кодрянская твёрдо знала: неделю назад пещеры в той местности были тщательно проверены разведчиками — ни медеанцев, ни следов их пребывания. А поди ж ты.

Как заворожённая она смотрела на транслируемое зондом действо: туземцы всё подходили и усаживались: один круг, второй, пятый… Ракурс, чтобы разглядеть их лица, был не удобным, но они казались похожими как братья и сёстры. Вернее, как братья и сёстры — близнецы. Круг женщин, круг мужчин, круг женщин, круг мужчин, одинаково смуглые, черноволосые, в одинаковых повязках на бёдрах. Лишь татуировки различались: чем дальше от центра круга, тем их меньше. Отвлёк Асель сигнал другого зонда: тот обнаружил второй «живой круг». Этот уже был «высажен» и располагался на склонах северного плато. Продолжать надеяться на совпадение было глупо.

После трёх часов зондирования континента и семи найденных кругов Кодрянская сдалась и начала отдавать распоряжения разведчикам. Для этого ей не нужно было вызывать к себе командиров групп, объяснять суть задания, тыкая пальцем в карту местности. Даже задействовать рацию и собственные голосовые связки не требовалось: контур радиосвязи встроен в мозг каждого сэла, а прямой обмен информацией между сознаниями надёжней и точней, чем перекодировка мыслеобразов в языковые идиомы и обратно.

Всё же один раз использовать коммуникатор и голос ей пришлось: закончив с постановкой задачи подчинённым, Асель вызвала Валерия. Скомандовала:

— Собирай вещи и перебирайся ко мне. Будешь жить в лагере.

Лорд переспрашивать не стал, кивнул, подтверждая, что понял.

Сэлы во сне не нуждаются, соответственно, помещений и мебели для этого в базовом лагере не было. Кодрянская рассудила, что ради одного человека затевать перестройку нерационально. Кабинет у неё достаточно просторный, часть его можно отгородить ширмой и использовать в качестве спальни. Удобно: Валерий всегда будет под присмотром.

Лорд пришёл, когда Марта, помощник и секретарь Кодрянской, заканчивала собирать походную койку. Смерила взглядом габариты мужчины, с сомнением спросила у начальницы:

— Может быть, надо шире сделать?

— Поместимся, — заверила та.

— Поместимся, поместимся, — осклабившись, подтвердил Валерий. — Лишь бы вес выдержала.

Марта шутку поняла буквально. Наклонилась, упёрлась руками в матрац, предоставив мужчине возможность разглядывать круглые, обтянутые комбинезоном ягодицы. Матрац под её нажимом прогнулся самую малость.

— Крепкая, — констатировала помощница.

— Вижу, что крепкая, — согласился Валерий, и непонятно было, что он имеет ввиду: койку или задницу женщины, которую продолжал беспардонно рассматривать, игнорируя присутствие жены.

Марта служила в спецподразделении Карантинного Комитета, в придачу к присущей сэлам недюжинной силе обладала атлетическим телосложением и полным отсутствием как чувства юмора, так и сексуальности. С сэлами из Кей-Кей Лордкипанидзе общался подчёркнуто дерзко и высокомерно — в отличии от коллег по НИИСУБЭЛ. Знал: от мужа начальницы те стерпят самую дикую выходку. Во всяком случае, до тех пор, пока их терпит Асель.

Едва за Мартой закрылась дверь, похабная ухмылка сошла с лица Лорда.

— Я видел индейцев в лагере, пока шёл сюда, — сообщил он. — Их вели к «Персефоне». Это заложники?

— Почему заложники? Они сами захотели пожить на корабле. Пока мы не отвезём их охотиться в другой мир.

— Так Старейшина принял предложение?!

— Да. Он согласился рассекретить местоположение стойбищ. Наверняка попытаются хитрить, покажут далеко не все. Но начало положено, теперь мы разберёмся с их маскировкой. Разведчики уже полетели.

Валерий облегчённо выдохнул.

— Фух, прямо гора с плеч… — Неожиданно предложил: — Не хочешь расслабиться по такому поводу?

Асель удивлённо приподняла бровь:

— Сейчас?

— Почему нет? Операция идёт по плану, всё удачно складывается. Прикажи, пусть твоя церберша посторожит, чтобы не отвлекали.

— Если тебе очень хочется…

— Очень!

— Ладно, давай сделаем это.

Асель села на койку, мягко, но требовательно подвинула подошедшего Лорда так, чтобы его пах оказался напротив её лица. Расстегнула комбинезон, высвободила из-под одежды твердеющий в её ладони пенис.

Она умела доставить удовольствие мужу быстро и прилагая минимум усилий, однако тот захотел взаимных ласк. Пальцы Валерия коснулись её ушей, стали гладить. По телу Асель пробежала знакомая волна ответного возбуждения, ещё не удовольствия, но уже предвкушения.

Внезапно Лорд прекратил ласки. Спросил озабочено:

— Но ведь это не ловушка? Ты же не придумала этот договор только ради того, чтобы выманить медеанцев