Президент Кийра’Дор Каррохос была изумлена и обескуражена беременностью пропавшей исследовательницы. Она распорядилась немедленно отправить её на Землю, под наблюдение светил медицины и генетики. Объяснить истинную причину своего страха перед возвращением на родную планету Ника не могла, поэтому в разговоре тет-а-тет сказала президенту, что боится превратиться в «подопытную свинку», навечно запертую в лабораторном боксе. Попросила оставить её на Ракшасе и сохранить в секрете случай межвидового скрещивания.

Кийра’Дор Каррохос оказалась в затруднительном положении. Не могло быть и речи о том, чтобы скрыть от землян такое экстраординарное событие. Рано или поздно правда вскроется, и как это скажется на доверии между двумя народами, между Земной Федерацией и Демократической Республикой? Но и превратить женщину, на чью долю выпало столько страданий, в объект научных исследований ей не хотелось. Кийра предложила компромисс. Нику доставят на Землю, но инкогнито, и оставят на попечении заведующей лаборатории Института Прикладной Ксеногенетики, детской подруги Кийры Лены Крапивкиной. А уж после обследования, когда станет понятно, что произошло, Лена и Ника совместно решат, как поступить.

Ника понимала, что она — проблема для президента Каррохос, что ей предложили лучшее решение, какое могли предложить. Она согласилась, тем более что согласие требовалось чисто номинально.

Сначала всё шло именно так, как обещала Кийра. Крапивкина поселила её у себя в квартире, исследования проводились тайком. Никто на Земле не знал о Нике и её ребёнке. Но затем исследовательница нашла нечто такое, что заставило её идти прямиком к Верховному Сумматору. А тот распорядился доставить их в секретную лабораторию на спутнике Марса. И только тут Ника узнала, что новый Сумматор — тот самый доктор Клейн, из-за которого она покинула Землю.

— Я сразу поняла, что никакая это не секретная лаборатория, это ловушка! И сбежала, — закончила рассказ женщина. Виновато посмотрела на Кайруне. — Прости, что втянула тебя в эту историю. Просто кроме тебя, мне не к кому обратиться за помощью.

— Правильно, что втянула. Почему ты прячешься от доктора Клейна? Как он связан с паразитами?

Ответить Ника не успела: такси стало снижаться. Женщина прильнула к стеклу, всматриваясь в черноту, потом быстро обернулась.

— Разве мы летели не в «Тёплый ручей»?

— Нет, это другое место. В егерском пункте ты была бы слишком заметна, а тут и замечать некому.

После сутолоки, гомона и световых шоу города Лесная Грива встретила темнотой и тишиной, лишь мерцали звёзды над головой, вспыхивали огоньки фонариков вдоль пенолитовой дорожки, да ухала сова где-то в лесу на самом краю поместья.

Такси, высадив пассажиров, тут же взмыло вверх и растворилось в ночном небе. Илга быстро направилась к чёрной громаде дома, Ника поспешила следом, настороженно озираясь.

— Ты чего головой вертишь? — удивилась Кайруне. — Это поместье числится моим, хоть я в нём давно не живу, так что посторонних нет. Поживёшь здесь какое-то время, пока не решим, что дальше делать. Или ты темноты боишься?

— Нет, не темноты. Знаешь, лучше бы Харрот насиловал и избивал меня в своём подземелье! Там было больно, противно, но не страшно. А здесь — страшно.

Илга не нашла, что возразить. В самом деле ведь страшно. На милой благоустроенной Земле так страшно, что приходится прятаться и хитрить. Бедная Ника не знает, насколько права в этом своём утверждении. Или это она, Илга, не всё знает?

— Во время Большого Блэкаута уничтожили не всех паразитов, верно? — уточнила она. — Ты ощущаешь их присутствие на Земле? Можешь хотя бы приблизительно подсказать, где они прячутся?

— Они не прячутся. Может быть, они уже управляют Землёй, только люди этого пока не знают.

Предположение было настолько несуразным, что Кайруне оглянулась на спутницу, хмыкнула. Однако неприятный озноб прошёл по телу. Или это ночным холодом потянуло с Исети?

— Не замёрзла? — спросила, окинув взглядом длинный, но лёгкий плащ Ники.

— Нет, я не мерзлячка.

Илга вспомнила рассказ отца о голой девушке в снегу. Пояснила:

— Это хорошо, что не мерзлячка. Дом законсервирован. Думаю, в таком виде его и оставим, чтобы никому в голову не пришло, что внутри кто-то поселился. Не возражаешь?

— Не возражаю. Но мне рожать скоро.

— Хм… Я, конечно, не акушер, но у собарсов и поликорнов роды принимать доводилось. Не думаю, что у людей этот процесс намного сложнее.

— У меня, наверное, не сложнее.

— Вот и ладушки. А чтобы тебе самой не сидеть, Марысю Ясинскую позовём — помнишь такую? Рассказывать ей я ничего не буду, просто попрошу прилететь сюда. Надеюсь, Марысю ты не подозреваешь в связях с паразитами?

— Не знаю…

«Да у неё паранойя похлеще моей!» — Илга снова хмыкнула, но развивать тему вслух не стала.

Они поднялись на крыльцо. Кайруне открыла крышку панели блокировки, нарисовала кодовый рисунок-иероглиф. И поняла: в блокировке кто-то копался в её отсутствие. Это казалось бессмысленным, но в пустующий дом пытались проникнуть.

Глаз уловил движение: дверь дома бесшумно открылась. В проёме стоял высокий светловолосый человек в костюме полуспортивного покроя: обтягивающие брюки-лосины, приталенный пиджак, водолазка. Под дежурным освещением на крыльце черты лица были едва различимы, но Илга узнала. Она видела его много раз во время визитов к Верховному Сумматору. А впервые — в «Кольцово-4», в тот день, когда должна была умереть, но не умерла.

— Добрый вечер, друг Илга, — голос Красавчика Макса звучал ровно, без тени насмешки или угрозы. — Прошу в дом!

Только тут сэл заметил стоявшую за спиной Кайруне беременную женщину. Удивление промелькнуло на его лице: он явно не ожидал, что хозяйка дома приведёт кого-то. Впрочем, это его не смутило: одного человека ликвидировать или двух — разница невелика. Но Илге это обещало пусть крохотный, но шанс.

Красавчик отступил, открывая проход. Полы расстёгнутого пиджака колыхнулись, продемонстрировав рукоять торчащего из наплечной кобуры патрульного бластера. Илга шагнула вперёд и, поравнявшись с сэлом, вдруг крикнула пронзительно:

— Ника, беги!

Куда может убежать женщина на последнем сроке беременности ночью в незнакомой усадьбе от вооружённого боевого сэла? Ответ однозначен, Красавчик пришёл к нему тоже. Но какое-то время для осмысления ему потребовались. Илга прыгнула на сэла, схватилась за рукоять, выдернула…

У неё почти получилось. Пальцы сэла сжались на её запястье. Вскрикнув от боли, она выронила оружие. Вторая рука схватила за горло, сдавила. Илга почувствовала, как подошвы ног отрываются от пола. Её грубо ударили спиной и затылком