любом случае катастрофа на Землю надвигалась пострашнее, чем Большой Блэкаут. Тогда Лорду трудно было найти единомышленников, почти никто из людей не верил в реальность угрозы. В её случае слово «почти» следует отбросить. Ни один человек на Земле не воспримет всерьёз предупреждение, и первая же попытка высказаться публично будет стоить ей жизни.

…А если не на Земле и не человек? Ригелианин Са-ах, товарищ по оружию — вот он поверил бы ей и смог защитить. Но год назад Са-ах ушёл с поста главы Кей-Кей, вернулся на родину. Как докричаться до него за двести шестьдесят парсеков? Доступ к закрытому каналу межзвёздной связи старшему охотоведу, пусть и бывшему члену Совета Федерации, не полагается, а обычное письмо бесспорно будет прочитано сэлами и вряд ли покинет пределы Солнечной системы.

Но задача всё же имела решение. Илга увидела его, в очередной раз зацепившись взглядом за серебристую чешуйку, которую теребила в руке. За долгие годы это сделалось привычкой, наверное, оттого серебро никогда не тускнело. Маленький кусочек пояса, означавшего куда большее, чем обыденный аксессуар одежды.

Историю о Братстве серебряного пояса, сообществе инопланетян, часто выросших и воспитанных на Земле, считающих её второй родиной и посвятивших жизнь безопасности и спокойствию человечества, Илга Кайруне услышала в госпитале, куда пришла навестить раненного в сражении за Кольцово-4 Са-аха. Этот наборный пояс она видела на нём и прежде, но не придавала значения, считая то ли частью формы собковца, то ли данью ригелианским традициям. Но теперь пояс лежал на тумбочке у изголовья кровати, а не хранился в стенном шкафу вместе с прочими вещами. Поэтому Илга спросила о нём, и Са-ах рассказал. Конечно, пояс имел и сугубо утилитарное значение, в нём были вмонтированы датчик биопараметрии и портативный диагност, радиомаяк и трансивер, спектрометр и лазерный резак, множество других полезных инструментов. Но главное — он был материальным воплощением некоего духовного единства, чего-то метафизического, о чём Са-ах упомянул, но объяснять подробно не захотел. А коротко всё выражалось парой фраз: если член братства обратится за помощью, ему не ответят: «Брат, успокойся, не преувеличивай опасность!», — не потребуют доказательств и подтверждений. Просто сделают — всё, что смогут. Иначе какое же это братство?

После рассказа Са-ах отсоединил от пояса одну чешуйку и дал Илге — как память о том бое за космодром, в котором они должны были умереть, но выжили. В ней не было никаких приборов, лишь тонкий металлический квадратик три на три сантиметра, талисман. Но иногда и талисман становится оружием.

Целый день Илга просидела в Большой Сети, выискивая информацию о членах братства, находящихся сейчас на Земле, а вечером, когда солнце опустилось на кроны деревьев, взяла автограв и полетела в Александровку, к ближайшей ТЛП-кабине. Пусть машинная логика подскажет сэлам, за чем другим, кроме как обмена опытом, старший егерь-охотовед отправилась в заповедник Пакайя Самирия.

Гррхауррав-Тррхенчеув впервые попал на Землю ребёнком. То были плохие времена на его родной планете, пурпурный мор свирепствовал в заводях. Одни говорили, что зараза пришла из холодных полярных болот, другие — что некий отщепенец сожрал запретную рыбу-макуту, и духи мстят за это. Как бы то ни было, болезнь выкашивала целые семейства, снадобья лекарей не помогали. Умерли все матери, отцы и дяди маленького Гррхауррава, оставив его круглым сиротой.

Затем в заводи приплыли посланцы Верховных Владык и с ними — Чужаки, укрывающие тела под блестящими одеждами. В заводях знали, что Чужаки живут на Большом Сухом острове, умеют летать по воздуху, повелевают огнём и обладают невиданным могуществом. Они явились из другого мира, чтобы поделиться своей мудростью. Некоторые из Владык сами побывали в их мире и отправляли туда свои семейства. Понятно, что для глупых невежественных обитателей заводей путь в иной мир был заказан.

Увы, снадобья от пурпурного мора не было и у Чужаков, его ещё предстояло изготовить. Для этого их лекарям требовались те, кто жил в одних норах с умершими, но умудрился не заболеть. Никто из обитателей заводей не хотел плыть с Чужаками, страшась, что лекари будут варить из них своё снадобье — скорее всего живьём. У маленького сироты Гррхауррава выбора не было.

Чужаки отвезли его на Большой Сухой остров, поселили в своём просторном, чистом, непривычно сухом доме. Ему отвели отдельную не нору даже — комнату с настоящим окном, вкусно и обильно кормили, не заставляя работать. Варить его, конечно же, никто не собирался. Зато кровь брали, много! После этого Гррхаурраву приходилось долго лежать в постели, пить и есть, чтобы восстановить силы. Собственно, в этом и заключалась его работа — очень важная! — так объяснила старшая лекарка Чужаков.

Потом ему сказали, что снадобье готово, и что он герой, спасший сотни тысяч своих соплеменников. И за это Чужаки отвезут его в свой мир. Владыки были недовольны, что простак из заводей увидит то, что дозволялось видеть только их кровным родичам. Но Чужаки не всегда прислушивались к мнению Владык.

На Земле Гррхауррав попал в интернат, познакомился с ребятнёй из самых разных миров — оказывается, этих миров так много! Земные дети там тоже учились. Для человеческих гортаней слово, каким сородичи Гррхауррава именовали свою расу, оказалось слишком трудным, они его сократили до короткого: «вогур». И планету так же называли — удобно, не перепутаешь!

Учеником Гррхауррав оказался любознательным, и больше всего его интересовали иные миры. Рассказы приятелей он слушал, открыв рот. А ведь есть и такие, где никто не живёт. Есть пока никому не известные — вот бы побывать на них всех! Гррхауррав твёрдо решил стать косморазведчиком.

Жизнь на Вогуре не спешила окончательно выйти из океана на сушу. Рельеф планеты тому способствовал: обширные мелкие моря, изрезанные заливами низменные болотистые континенты, более смахивающие на острова. Разум тоже возник на границе двух сред: вогуры были двоякодышащими земноводными. Благодаря этому из Гррхауррава получился идеальный разведчик: одинаково уверенно он чувствовал себя на суше, в воде и под водой, толстая и одновременно эластичная кожа вогура куда прочнее человеческой, слышимый звуковой диапазон значительно шире. Вдобавок врождённый исключительно крепкий иммунитет.

На родине Гррхауррав побывал всего один раз и решил, что раз этот станет последним. Он скучал в обществе спесивых и нудных Верховных Владык, кичащихся многовековыми родословными. С дикарями заводей разговаривать было и подавно не о чем. Он не мог им рассказать даже о своих приключениях на далёких планетах — они ничего бы