пусть это будет их слабостью — чем больше слабостей у противника, тем лучше. Люди были противниками, а если называть вещи своими именами — врагами сэлов с тех времён, когда создали разумных существ в качестве своих послушных рабов, просто осознали это сэлы только пройдя гражданскую операцию. Может, люди рассчитывали на благодарность за «освобождение»? Что-что, но благодарность не входила в список эмоций, испытываемых Аселью к человечеству. Трудно жить «в любви и радости» с теми, кто недавно относился к тебе, как к полезной вещи, чему-то вроде эмпатической мебели или автограва.

Операция «Реконкиста» с самого начала шла не по плану, разработанному Коршуновой и утверждённому Советом Федерации. Почему-то Асель не могла точно определить, когда у неё появился «План Б». Валерий Лордкипанидзе полагал, что она всегда вела собственную игру. Нет, Реконкиста действительно должна была стать началом очистки Галактики от паразитов. То, что сэлам это не нужно и медеанцев следует использовать в собственных целях, Асель осознала гораздо позже. Возможно, когда идентифицировала выжившего в Большом Блэкауте и умело замаскировавшегося на Земле паразита? Именно тогда она поняла, что на Медею надо лететь одним кораблём, не дожидаясь готовности Карантинного Флота.

Идеально для реализации «Плана Б» было бы взять паразита с собой на «Персефону». Идеально, но невозможно. Валерий в качестве альтернативы? Асель ожидала чего-то подобного. Сразу согласиться на просьбу мужа она не могла, это выглядело бы слишком подозрительно. Позволила себя уломать в уплату за сеанс небывалого, запредельного удовольствия. Валерий видел это, конечно же, по-другому.

То, что разведчики не нашли медеанцев, стало первой неожиданностью. Паразиты славились своим умением маскироваться, но не настолько же! Или настолько? Асель вынуждена была признать, что способности этих существ превосходят знания о них. Неприятное открытие, с последствиями которого ещё предстоит разобраться.

В том, что Валерий предложит себя в качестве приманки, Кодрянская не сомневалась, — иначе зачем он напросился в экспедицию? Она ожидала, что муж повторит свой «трюк в постели», уговаривая её согласиться. Но нет, в этот раз он прибегнул к логике.

Свидание со Старейшиной прошло совсем не так, как Асель себе представляла. Его спесивая презрительность, унизительное прозвище, которое он ей дал, задели самолюбие. Ещё больше задело, как легко он сломал планы выследить логово, как проскользнул незамеченным через, казалось бы, непроницаемый кордон её помощников. Словно профессионал щёлкнул по носу вздумавших потягаться с ним любителей. Что ж, она мысленно похвалила себя за предусмотрительность. Асель очень надеялась, что воспользоваться секретом не придётся, но наличие его добавляло уверенности. Чем бы ни закончилась миссия на Медее, к катастрофе для сэлов это не приведёт.

Что касается медеанцев, то предложение она озвучила, теперь мяч на их половине. Согласятся — продолжим выполнение «Плана Б», нет — вернёмся к той Реконкисте, о которой мечтает друг Коршунова. Поможем избавить Галактику от паразитов, по ходу дела изучим их секреты и постараемся применить в своих целях. По крайней мере один козырь у неё есть — там, на Земле.

Медеанцы не тянули с ответом. На третий день после переговоров в старом стойбище Старейшина пришёл в базовый лагерь. Именно пришёл, а не явился, без «спецэффектов» в этот раз.

Группу пробирающихся сквозь джунгли туземцев разведчики засекли километрах в двадцати от космодрома. Последнего Пришедшего сопровождал десяток воинов. Мускулистые, рослые как на подбор, набедренные повязки не скрывают устрашающего вида татуировки, свирепые гримасы застыли на одинаковых смуглых скуластых лицах. Однако оружия ни у кого из них не было.

Эскорт Старейшина оставил у периметра, не дожидаясь предупреждения. Сам пошёл дальше, демонстративно вскинув над головой пустые руки. Его ждали, поэтому пропустили беспрепятственно. К куполу базы визитёра конвоировали три спецназовца с бластерами наизготовку. Они были из группы, обеспечивавшей засаду во время встречи в старом стойбище, и не могли простить унижения, когда Старейшина умудрился прийти и уйти незамеченным. Каждый мгновенно выстрелил бы, попытайся медеанец бежать — не важно, в какую сторону. Увы, повода расквитаться Старейшина им не предоставил.

Навстречу визитёру Асель не вышла: кто знает, вдруг это существо воспримет подобный шаг слабостью? Даже из-за стола не поднялась, когда медеанца ввели к ней в кабинет. И первой приветствовать гостя не захотела.

Последний Пришедший сделал шаг от двери, остановился. По сторонам не озирался, словно всю жизнь провёл не в пещерах и джунглях, а в купольных строениях косморазведчиков. Смотрел пристально, не отрывая взгляда от хозяйки кабинета. Выдержав недолгую паузу, произнёс:

— Приветствую тебя… друг Асель.

Начало многообещающее, никаких «машин» и «позавидовавших живущим».

— Приветствую и тебя, Последний Пришедший, — ответила Кодрянская. — Ты принёс ответ на наше предложение?

— Твоё предложение, друг Асель, — уточнил Старейшина. — Твои… соплеменники подчиняются твоей воле.

Кодрянская с трудом удержала на лице маску невозмутимости: медеанец, что называется, попал не в бровь, а в глаз, хоть никак не мог знать таких тонкостей во взаимоотношениях между сэлами. Ведь с людьми всё иначе, они выбирают своего Сумматора, Совет Федерации и всех, имеющих право говорить от чужого имени.

— А твои соплеменники не подчиняются твоей воле, Старейшина? — ядовито осведомилась она, сделав ударение на последнем слове.

— Нет, это я подчинён воле Племени, — парировал Последний Пришедший. — Без Племени я ничтожен, как любой живущий.

Пикировка могла завести дальше, чем следует, и Асель предпочла отступить:

— Ладно, пусть так. И что решило Племя? Вы принимаете моё предложение или нет?

— Племя принимает твоё предложение. С одним условием.

— С каким же?

— Ты обещала доставить наших воинов в другие миры, где они смогут охотиться. Некоторые из них желают увидеть такой мир незамедлительно.

Асель возмущённо вскинула подбородок.

— Если ты помнишь, я обещала сделать это после того, как мой народ заселит Медею и начнёт строить корабли. Или хотя бы тогда, когда сюда прибудет весь флот. Ты видишь, пока у меня здесь только один корабль. Я не могу отправить его на охоту немедленно!

— Твои доводы разумны, я принимаю их, — невозмутимо согласился Старейшина. — Но воины желают поселиться в твоей межзвёздной лодке. Опасаются, что ты забудешь своё обещание.

— Пройдёт много дней, прежде чем я смогу выполнить его. Что будут есть твои люди всё это время? Мы должны их кормить? Или они рассчитывают шастать из лесу на корабль и обратно?

— О пропитании воинов не беспокойся. И «шастать» они не станут, можешь запереть их в