– Если верить справочнику, то им принадлежит аванпост Золотых перьев. – Ответил охотник, сверяясь с базой данных. – Местечко у чёрта на рогах, но не пешком идти.

– А почему просто написать нельзя? – поинтересовалась Ника. – Так и быстрее, и проще.

– Да чтоб я знал кому! – недовольно ответил Аскольд. – В справочной указаны контакты главы лидирующего клана и некий секретарь. У первого закрыты личные сообщения, а второго нет  в игре. Так что если мы хотим устроить встречу пораньше, придётся прогуляться.

– А вещи? – баферша указала рукой на кучу.

– Ничего с ними не станется. – Отмахнулся парень. – В такую глушь никто кроме нас не ходит. Да тут вот как раз Андрей зашёл. Сейчас напишу ему, чтобы подходил и посторожил. А мы пойдём к аванпосту наёмников. Кстати, ты бы приоделась с этой кучи. На такой встрече надо выглядеть солидно. Как-никак представители самой Принцессы! Да и Илона будет только за, если ты здесь что-то хорошее для себя выберешь.

Тут Ника спорить не стала. В конце концов, любой нормальный игрок хочет себе экипировку получше. Да и в бою возможность выдержать несколько лишних ударов может решить исход боя. Совместными усилиями Веронике и Аскольду удалось подобрать вменяемый по свойствам и их сочетанию комплект лёгких доспехов для мага как раз к приходу третьего члена группы. Оставив Новика сторожить кучу до возвращения Илоны, товарищи использовали свитки возврата, чтобы вернуться в город, и уже оттуда отправиться к аванпосту Золотых перьев.

Перемещение с помощью мастера порталов оказалось весьма дорогостоящим, но Ника не хотела сейчас думать о деньгах. Да, того, что они добыли в Подземном Городе, было достаточно для проведения операции. И как бы практичная часть сознания не твердила о том, что можно попросить Принцессу поделиться, на что та, скорее всего, согласилась бы, другая часть сознания утверждала, что первоочерёдную важность имеет именно спасение Илоны. Ведь Ника могла свободно пребывать в обоих мирах, хоть и имела сильные физические ограничения в реале. А вот подруга влипла действительно серьёзно. Поэтому девушка без сожаления отсчитала нужную сумму за перемещение и решительно шагнула в появившийся портал.

Владения наёмников оказались весьма красивым местом. Невысокие холмы, покрытые ковром ярких цветов, с трёх сторон окружённые крутыми скалами, отвесные склоны которых были испещрены ни то норами, ни то окнами. Лёгкий тёплый ветерок, приятный цветочный аромат… что ещё нужно для отдыха? Ника на несколько секунд прикрыла глаза, борясь с желанием забыть обо всём и прямо здесь плюхнуться в цветочный ковёр. Затем внимательно посмотрела на небо, где кружился странный хоровод чёрных точек.

– Это что такое? – спросила девушка, пальцем указывая на замеченную аномалию.

– Гарпии. – Ответил Аскольд. – Их можно не опасаться. Они реагируют только на представителей враждебно настроенных кланов.

– А как они поймут, что ты – не враждебно настроенный представитель клана? – поинтересовалась Ника, наблюдая за гарпиями и готовясь убегать в случае опасности. – Да и не подставишь ли ты свой клан, выйдя на переговоры от лица Принцессы?

Охотник шумно выдохнул, а затем пробормотал:

– Об этом я как-то не подумал. Хотя именно сейчас неплохо бы думать хорошо и на несколько шагов вперёд. Спасибо, что напомнила. Сейчас поправим.

Аскольд открыл клановое меню и спустя минуту сказал:

– Всё. Своим позже как-нибудь объясню, почему вышел. А теперь давай, вперёд. А то так и проторчим тут до конца сеанса.

Вероника лишь пожала плечами, после чего зашагала в сторону видневшегося на вершине одного из холмов форта. И хоть места были красивыми, девушка не раз вспомнила о верховой езде на динозавре. Ладно бы ещё спутник как-то развлекал в пути, но охотник предпочитал молчать. Поэтому прогулка до форта показалась затянутой и скучной.

– Кто будет говорить? – спросила Ника, приближаясь к воротам, на которых хозяева даже не удосужились выставить часового.

– Ты. – Ответил Аскольд, неожиданно легко уступив роль главного переговорщика нубу. – У тебя за идею хорошо получается топить. Да и оплошности спустят на женскую импульсивность. А если совсем плохо станет, тогда уж я вмешаюсь.

Девушка, прищурившись, посмотрела на спутника. Тот казался полностью серьёзным, поэтому ей ничего не оставалось делать, кроме как постучать в ворота. Там как раз для этих целей висел забавный молоток на цепочке и специальная металлическая нашлёпка на правой створке ворот. На стук никто не вышел, и баферша постучала ещё раз. И снова никто не появился.

– Спят что ли? – спросила она скорее у самой себя, нежели у своего молчаливого спутника, и продолжила барабанить молотком по нашлёпке.

– Не должны. – Отозвался Аскольд. – В серьёзных кланах всегда есть кто-то вроде секретаря. В конце концов, это в их интересах – ловить как можно больше заказов.

– А может они не серьёзные? И наш Дюрандаль с выбором ошибся? – Ника попробовала отстучать простенькую мелодию, чередуя удары по железке и доскам.

У неё почти получилось, когда сверху послышался недовольный голос:

– Чего ляпаешь? Не видишь что ли? Нет никого!

– А ты кто такой? – поинтересовалась девушка, делая несколько шагов назад и задирая голову, чтобы получше рассмотреть говорившего, но увидела лишь чёрный силуэт в лучах светящего в глаза солнца.

– А я так, для мебели. – Ответил незнакомец, скрываясь из вида.

Веронике ну никак не хотелось провалить задание по вербовке наёмников, поэтому она закричала:

– Эй, мебель! Передай своему боссу, что здесь посыльные с поручением от самой Принцессы! Есть интересная работёнка для всей вашей шайки! В смысле, альянса!

– Принцессы? – вновь послышался сверху голос. – С чего бы я должен вам верить?

– А с каких это пор заказчиков встречают закрытой дверью? – начиная сердиться, ответила девушка, после чего что было сил пнула створку ворот ногой. – Открывай, пока я окончательно не разочаровалась в вашем гостеприимстве и не обратилась к конкурентам!

– Психованная какая-то… – сказал незнакомец и пропал.

Ника шумно выдохнула и, развернувшись на каблуках, зашагала прочь от форта.

– Идём, охотник! Поищем более сговорчивых наёмников! – излишне громко сказала девушка, обращаясь к спутнику.

– Не думаю, что Илоне такое решение понравится! – несколько неуверенно отозвался парень.

– А я думаю, что мы с ней найдём общий язык. Как это было всегда.

Вероника успела отойти на несколько десятков шагов,