Гном поставил отметку на карте воительницы и осмотрел броню, прикидывая, во сколько обойдётся ремонт. Затраты предполагались несущественные. Мизерные по сравнению с той прибылью, которую он рассчитывал получить в ближайшее время.

Принцесса и шрам

Игорь бодро шагал по редколесью под щебетание Эльзы, делившейся своими впечатлениями о путешествии через море на морском змее. Или, если быть точнее, в морском змее. Гигантской твари было гораздо удобнее плыть под водой, поэтому путешественникам пришлось занять места в пасти чудовища. Воняло там похлеще, чем в норе трупоеда. Но и Игорь, и Эльза уже давно привыкли к разного рода грязи. Вот и сейчас не особо переживали на счёт мелкого дождика, превратившего лишённый травы грунт в подобие неглубокого болота.

До заветной цели оставалось совсем немного. Всего один простецкий квест на выслеживание особого монстра, наём игроков, готовых придержать желающих  сразить Свет и Тьму, да встреча с драконами.

Спустя некоторое время впереди показались два сухих дерева, сплёвшимися ветками образующие нечто на подобии ворот. За ними редколесье сменялось жутковатым бурьяном, лишённым листьев. Где-то там водилась бескрылая птица с красноречивым названием Вуду, дающим намёк на способности моба. Но всё же основной проблемой было найти, а не убить это существо. Тут Игорь возлагал большие надежды на напарницу, но сможет ли она летать под дождём? Парень замедлил шаг и прислушался к щебетанию феи, дабы выбрать удобный момент и перебить. Как вдруг… ох! Лучше бы он этого не слышал!

– А я всегда верила, что ты доберёшься до цели, не смотря ни на что! – говорила Эльза, увлечённо жестикулируя руками. – Починила снаряжение – и сразу в бой! Я и не сомневалась, что ты пожертвуешь той кучей хлама во имя основной задачи.

– Шмот! – воскликнул Игорь, хватаясь за голову. – Мы совсем забыли про шмот! Нужно срочно вернуться!

Что бы ни думала фея, а просто бросить такое количество вещей парень не мог. Даже имея достаточное количество золота для найма целого клана. Резко развернувшись на месте, Игорь хотел было бежать обратно к берегу, но его остановил знакомый голос. Тот, который не хотелось услышать больше никогда.

– Я думаю, что каким бы ни был тот шмот, он тебе больше не понадобится. Потому что я снова поймал тебя, и на этот раз ты меня не одурачишь.

Голос Арлекина нельзя было спутать с чьим-то другим.

– Эльза, вверх! – крикнул Игорь, быстро разворачиваясь на месте и выхватывая «Горыныч».

Но в этот раз враг оказался готов к такому началу боя. Не успело оружие прийти в боевую готовность, как Арлекин метнулся в сторону, превратившись от скорости в смазанный силуэт. Практически тут же боевой лог сообщил о нанесении Эльзе нескольких чудовищных по силе ударов, затем – о смерти напарницы. А в следующую секунду левое плечо пронзила адская боль, настолько сильная, что в глазах тьма смешалась с мириадами мельтешащих искорок. Оружие стало неподъёмной ношей, и Игорь выпустил его из рук, едва при этом удержавшись на ногах.

Похоже, что о левой руке можно было на время забыть, но правая оставалась здоровой, и это давало надежду на победу. Ведь парень стал гораздо сильнее с момента последней встречи с местным маньяком. Активировав снижающий болевой порог ультимейт, Игорь выхватил меч и осмотрелся.

Арлекин стоял в десятке шагов и брезгливо осматривал забрызганные жидкой грязью доспехи.

– Что за дерьмовая погода! – возмущённо вскрикнул он. – Я ненавижу сырость. И тем более грязь! Ты видишь, на какие жертвы мне пришлось пойти ради встречи с тобой? – маньяк перевёл взгляд с себя на Игоря. – О! Да ты ещё трепыхаешься? Похвально! Я-то думал, что будешь валяться в грязи и плакать от боли. Выходит, моя новая техника боя не настолько хороша, как хотелось бы. Хотя напарница твоя оценила бы её по достоинству. Но не может!

Арлекин зашёлся в приступе больного смеха, мастерски вертя в руке длинный тонкий кинжал с множеством обратных зазубрин на лезвии. Хохот прервался мгновенно, и враг, теперь уже спокойный и сосредоточенный, сказал:

– Как там твой навык? Уже прошёл? Стало быть, пора продолжать.

Игорь попытался парировать новую атаку маньяка, но тот оказался слишком стремительным. На этот раз боль пронзила колени. Парень рухнул в грязь, не в силах удержаться на ногах. Боевой лог должен был в этот момент сообщить о характере повреждений и сроках полученных дебафов, но разум захлестнула паника. Неистовой волной она выбила из головы все здравые мысли о необходимости оценки ситуации и поиске способов спасения. Их место заняли воспоминания о мучениях, перенесённых во время предыдущей встречи с Арлекином и страх перед новой болью.

Игорь попытался подняться на четвереньки, но левая рука подвела, и парень снова упал в грязь. Всё, что он смог сделать, это повернуться на бок, лицом к врагу. Тот развёл руки в стороны и с выражением глубокого разочарования на лице сказал:

– Ну что ж ты слабая такая? Кому вообще в голову могло прийти поставить тебя кандидатом на роль правителя «Альтернативы»? Знаешь, я сейчас хочу поговорить с тобой об этом подробнее. Но сперва надо перестраховаться. В этот раз сюрпризы мне не нужны.

После этих слов Арлекин снова пропал из поля зрения, а спустя мгновение правое плечо обожгло болью, и рука повисла бесполезной плетью. Меч выскользнул из ладони, практически полностью погрузившись в грязь. А сзади послышался голос врага:

– Вот теперь порядок. И не побегаешь, и руками не помашешь. И знаешь, что? Теперь я полюбил эту погоду. Потому что никто, ты слышишь? Никто не полезет сюда в такую дерьмовую погоду. И в этом лесу только ты и я. И мы проведём вместе много незабываемых минут. И после этого свидания ты уже никогда ничего не сможешь сделать. Я об этом позабочусь.

Высказавшись, Арлекин повернул торчащий из плеча кинжал и начал слегка его покачивать, причиняя Игорю невероятную боль. Пытаясь хоть что-то сделать, Игорь повернулся на спину. Движение получилось довольно резким и, к тому же, неожиданным для врага – маньяк выпустил рукоять кинжала, и та погрузилась в грязь вместе с пробитой рукой парня.

– Ах ты ж зараза! – воскликнул Арлекин, вытирая тыльной стороной ладони попавшие на лицо брызги грязной воды. – Ну и как мне теперь кинжал доставать? Опять пачкаться? – голос маньяка сорвался, дав петуха. – Я хочу пачкаться только в твоей крови! Поэтому