— Ты же понимаешь, что при желании я могу тебя усыпить и насильно туда отправить, — сощурился Дамиан. Ему все еще не нравилось мое предложение. Но нужно было как-то искать компромисс.

— Как и ты понимаешь, что я не дам безнаказанно с собой так обращаться. И кваканье, и писк в таком случае тебе покажутся безобидной шалостью, — парировала я и поспешно добавила. — Нам действительно лучше объединиться. Так будет спокойнее всем.

Наверное, не стоило мне угрожать Дамиану. Но договариваться с Темным Властелином оказалось очень сложно. А обещать что-то еще, например, те же поцелуи, я была не готова. Мне еще один поцелуй пережить как-то надо.

Дамиан внимательно на меня посмотрел, точно просчитывая вероятность событий при самом плохом раскладе, потом кивнул:

— Хорошо, я предоставлю тебе лабораторию. Думаю, твоя идея с зельем может нам очень сильно помочь. Когда тебе это нужно?

— Чем скорее, тем лучше, — отрезала я. — Я могу заняться этим до или после ужина, чтобы не терять зря времени. Нужно ведь еще придумать, как им его подсунуть, да еще так, чтобы оно подействовало в нашем присутствии.

— Я все организую, — пообещал Дамиан. — Это все?

— Думаю, да. Хотя подожди, — я на мгновение осеклась. — Я во о чем думаю. Зачем меня пытались устранить?

— Видели в тебе соперницу? — с легкой насмешкой поинтересовался Дамиан и на мой возмущенный взгляд пояснил. — Ну а что? Глупо отрицать то, что ты привлекаешь куда больше моего внимания, чем это сборище куриц вместе взятое.

— Сомнительный комплимент, — фыркнула я. — Но нет, сильно сомневаюсь, что причина именно в этом. Тут надо думать в другом направлении. Что бы случилось, если бы я не заметила паука, и он бы на меня напал? Ай!

Просто стоило мы мне произнести подобное предположение, как Дамиан сжал меня так сильно, что даже больно стало.

— Прости, — тут же повинился он. — Я бы все перевернул, но нашел эту гниду.

— Не о том речь, — отмахнулась я, хотя такая реакция, конечно, была приятна. — Что было бы с отбором? Это важно!

Этот вопрос пришел мне в голову и теперь начисто отказался уходить. Мне казалось, что именно в этом и могла быть причина. Потому что другой причины мне вредить я не видела.

— Ну… Как минимум, отбор бы застопорился. Я бы, конечно, не отпустил никого из присутствующих, пока не разобрался, — задумавшись, Дамиан почесал подбородок.

— Стоп, — я высвободилась из его объятий и прошла несколько шагов. Остановилась, обернулась и встретилась взглядом с Властелином. И мы как-то одновременно произнесли, догадавшись:

— Время!

Вот и ответ на наш вопрос. Дамиан шагнул ко мне и сжал мои плечи.

— Они хотели выиграть время, — отрывисто произнес он. — Для того, чтобы спокойно продолжить поиски…

— И не вылететь с отбора, — продолжила я. — Вот и все. Разгадка-то на поверхности лежала…

На меня кинули долгий взгляд, который мне совсем не понравился. Действительно, на данный момент я самая удобная мишень для удара. Если пострадает кто-то из невест, отбор смогут продолжить и без нее. К тому же, по статусы и родословной они гораздо выше меня, значит, в большие неприятности могут влипнуть к уже имеющимся. А это означает одно.

— Если завтра испытание состоится, они могут повторить попытку тебе устранить, — мрачно резюмировал Дамиан. И от этих слов стало откровенно не по себе.

Глава 20.3

Мне не хотелось переживать еще одно покушение, но и сворачивать отбор я не желала. Все равно в этом нет никакого смысла. Правда, с моей активностью действительно существует вероятность, что злоумышленницу выгонят с отбора раньше, чем она себя выдаст. Этого еще не хватало!

— Значит, нам тоже нужно выиграть время, — задумчиво произнесла я. — Нужно провести завтрашнее испытание и спровоцировать их на новое покушение.

— Инесса! — почти прорычал Дамиан, на что я лишь невинно улыбнулась:

— Ну чего ты так орешь-то? Как будто вы с Аласдэром позволите меня убить. А так уж посмотрим, может, и притворимся, что я действительно пострадала, чтобы потянуть время и дать им возможность для поисков. А мы за это время вычислим сообщницу и поймаем их на месте преступления.

Слова дались на удивление легко — они шли прямо из сердца. А страх… Он мелькнул лишь на мгновение и пропал, словно его присутствие мне показалось. В этом и беда нас, ведьм. Мы внутренне чувствуем, что так правильно, и на время забываем обо всем, в том числе и об инстинкте самосохранения.

— Инесса… — с бессилием выдохнул Дамиан, явно злясь. Я же умоляюще на него посмотрела: ну пожалуйста, дай мне довести это до конца. Вслух этого не произносила, но, кажется, и без того было все ясно. И грозный Темный Властелин тяжко вздохнул, не зная, как спорить с обычной скромной ведьмочкой, которая перевернула его жизнь с ног на голову. Это еще что! Я его потом еще и женю! И плевать, что от этой мысли мне самой хочется скрипеть зубами. Главное ведь результат!

— Дамиан, — спокойно встретила его взгляд я, не собираясь уступать.

— Ну хорошо! — с раздражением бросил он. — Только ты все действия согласовываешь со мной. И никакой самодеятельности! При возможной опасности сразу же мысленно обращаешься к духу Замка, он тебя услышит, он присматривает за тобой. Договорились?

— Спасибо, — поддавшись порыву, я поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. И тут же отстранилась прежде, чем кому-то пришло в голову потребовать второй поцелуй. Дамиан проводил меня удивленным взглядом и с долей растерянности потер щеку.

— Несси, я очень надеюсь, что я не пожалею о нашей с тобой договоренности, — припечатал он, так и не найдя, что еще сказать. Я одарила его лучезарной улыбкой:

— Конечно. И ты мне обещал предоставить лабораторию.

Последовал еще один тяжкий вздох, но Дамиан не стал спорить, вызвал Джозефа и попросил его незаметно проводить меня в его личную Замковую лабораторию. Я чуть не рухнула на стул от такого высокого доверия. А с другой стороны — вряд ли туда кто сунется.

Джозеф лично проводил меня в лабораторию, попутно узнал, не требуется ли мне что и нужен ли мне перекус. От последнего я отказалась, а вот список необходимых ингредиентов перечислила. Мне открыли лабораторию и, пообещав принести все необходимое, оставили в одиночестве. А я…

Я зачарованно огляделась по сторонам. Да уж, личную лабораторию Властелин обставил с настоящим вкусом. Все удобно, функционально и кра-айне занимательно. Где-то в углу, кажется, настаивался какой-то состав, от которого так и веяло темной магией, но я интересоваться им