— Точно мужик, — пробормотал себе под нос «папаша». — Нам всегда мало.

И кто бы с ним спорил! Но только не сейчас и не в таких обстоятельствах! Селена так вообще на его ремарку не обратила ни малейшего внимания, шагнула вперед и осторожно коснулась ствола.

Я понимала — магия у нее на исходе, вырастить подобное растение не очень-то легко, а она сделала это еще и самой первой. То есть подпитать дерево она не сможет. И что же она придумает? Заставить кормить «малыша» папашу? Но ведь потом дерево снова захочет есть, и что тогда?

— Дорогой, — ласково проговорила Селена, обращаясь к дереву. — Скажи, а под тобой, там, где находятся твои корни, есть магия?

Дерево замолчало, прислушиваясь к ощущениям, а потом сказало:

— Есть, только чуть ниже.

— Сможешь пробиться? — поинтересовался Аласдэр, оказавшись вновь около дерева. Видимо, решил взять на себя ответственность за ребенка.

— Смогу! — радостно воскликнуло деревце, и тут же под нами слегка задрожала земля — растение пробивалось к еде. Потом все успокоилось, а палисандр довольно сообщил:

— Все, мамочка! Я пробился! Спасибо! Ты такая умная!

— Ну нормально! — обиженно буркнул Аласдэр. — Пробиваться сказал я, а умная мама.

Я фыркнула, а Дамиан ехидно прокомментировал:

— Привыкай, братец! Права всегда мама, учись искусству семейной жизни.

— Тоже мне, специалист нашелся, — огрызнулся Аласдэр, а Селена уже не обращала на происходящее никакого внимания — она нежно ворковала с палисандром, утешая деревце. А Дамиан ехидно так сообщил ему:

— Ты бы с ребенком пообщался, папаша.

Вот только продолжить эту, без сомнения, занимательную перепалку у них не получилось. Проклюнулось второе деревце. Земля задрожало, и оно стремительно начало расти вверх. Все выше и шире.

— Ой! — неожиданно вскрикнула Амелия, а я как-то сразу поняла: твою ж мать, она, кажется, потеряла контроль над вливанием магических сил! Вот уж действительно — ой-ой!

Глава 22.3

— Главное, сохраняйте спокойствие! — тут же потребовал Дамиан, вклиниваясь. — И тормози! Тормози свою силу! Иначе оно вырастет таких размеров, что всех нас раздавит!

Он подался вперед и осторожно положил руки на плечи Амелии. Умом я понимала, что такой жест ничего не значит, однако все же почувствовала укол. И он мне совсем не понравился. Ревность. Мне абсолютно не нравилось, когда Дамиан уделяет внимание другой девушке, даже если она мне приятна. И это совершенно недопустимо, если учесть причину, по которой я здесь нахожусь. Кажется, мне просто необходимо связаться с Натаном и леди Дианой, пообщаться и вспомнить, что я делаю и для чего. А то я как-то слишком уж много внимания стала уделять Дамиану. И не только как объекту работы. Но кто же знал, что он окажется именно таким?

Все эти мысли проносились в моей голове, пока Дамиан помогал Амелии остановить рост дерева. Когда палисандр наконец замер и даже стал уменьшаться, девушка не выдержала и просто рухнула на землю. Дамиан что-то ей утешающее сказал.

В этот момент дерево начало расти у Маргарет. Сначала все шло, как надо. Проклятийница вливала в него поток магии, а потом… Он вдруг подернулся дымкой и стал темным, почти черным. Кажется, она не смогла удержать свои природные силы и теперь вливала их в дерево. Палисандр силу проклятий не оценил и начала темнеть и увядать.

Впрочем, остановить воздействие своих сил Маргарет и не пыталась. И паники на ее лице я тоже не увидела. Такое ощущение, что она ничего не имеет против провала испытания. Это вообще нормально? Она же вроде как замуж должна хотеть.

Итак, значит, остались Кларисса, Элисон и Виссалия. Наша чудесная троица, которая опоздала на ужин. Интересно, что произойдет с ними?

Кларисса показала себя настоящей дочерью светлой магии. Пусть она и провозилась чуть дольше, чем та же Селена, но деревце у нее выросло. Небольшое, крепкое, с серебристыми прожилками на листьях. Говорить и требовать еды оно не очень-то спешило.

У Элисон дерево росло какими-то рывками, точно прорываясь постепенно через какую-то преграду. Но росло вверх, вот только цвет листьев у него был скорее серо-голубой. Не знаю, с чем это было связано, но, в принципе, выглядело симпатично.

Виссалия возилась с палисандром дольше всего. Однако и у нее скоро пробился приличный кустик, который рос вверх. По размерам он оказался меньше всего, однако на земле стояло крепенько.

Генри выдохнул с облегчением — из его драгоценных саженцев категорически пропал только один. Дамиан решительно оглянул выросшую разномастную рощу и громко сказал:

— Думаю, здесь единогласно. Леди Маргарет, вы сожгли дерево своей магией. Полагаю, на этом испытании нам предстоит расстаться именно с вами. Генри, а вы что скажете?

Садовник осторожно оглядел все деревья и пробормотал:

— Действительно, загублено именно это дерево.

— Ну что же, — улыбнулась Маргарет. — Вполне справедливо. Благодарю за проведенное время, лорд Дамиан. Это было…познавательно.

Девушка держалась с достоинством, и я даже невольно ею восхитилась. Все-таки подобным образом повести себя может далеко не каждая. Может, и жаль, что именно она выходит? Из нее бы вышла достойная жена Властелина.

— Мне тоже было крайне интересно с вами пообщаться, леди Маргарет. Сейчас, думаю, всем можно вернуться в Замок, — ответил любезностью Дамиан, но тут уже вмешалась я:

— Позвольте одну минуту.

Темнейшество одарило меня недовольным взглядом, точно сомневаясь в моих умственных способностях. А я тем временем улыбнулась и уверенно проговорила:

— Думаю, будет справедливо, если вы узнаете о следующем испытании сразу. Вам не придется ничего выращивать или преодолевать полосу препятствий.

— Это, без сомнения, радует, — с легким ехидством отозвалась Кларисса, но осеклась, получив от меня строгий взгляд.

— Так вот. Поскольку у нас осталось всего пять невест, думаю, настало самое время узнать лорда Дамиана поближе. В ближайшие три дня будут организованы свидания. Вы по очереди наедине пообщаетесь с женихом, присмотритесь друг к другу поближе. Завтра и послезавтра по две встречи, на третий день — одна. И после нее уже будут подведены итоги испытания и принято решение, кто же из невест на этот раз покинет нас. Жребий вытянем завтра.

Каким меня взглядом в данный момент наградил Дамиан! Впору прямо здесь и сейчас под землю провалиться. И Аласдэр тоже явно не слишком доволен остался. И только невесты, кажется, выдохнули с облегчением. Еще бы! Встреча с Темнейшеством — куда спокойнее очередной пакости от меня. Уже хорошо.

— Желаю всем приятного дня и хорошего отдыха, — одарила я улыбками невест и направилась было к Замку. Но тут же была остановлена недовольным Дамианом.

— Леди Инесса, будьте любезны, прогуляйтесь со мной.