— Да, господин, — сдержанно отзывается предводитель звена. — Мы справимся. Или умрём, пытаясь.

— Смерть — удел слабых, — чеканит командор. — Помни: Мы — живое воплощение прогресса. Плоть слаба, а металл вечен. Вы отправляетесь, чтобы принести нашему клану победу. Так не подведите меня и Великого Пожирателя!

Пилоты как один ударяют себя кулаками в грудь и скрываются в кабинах своих мехов. Миг — и звено стальных гигантов с рёвом устремляется в портал, сотрясая землю тяжёлой поступью. Командующий провожает их долгим взглядом, в котором плещется целая буря эмоций — надежда, гордость, тревога. Он слишком хорошо понимает, что провал этой миссии может стать началом конца для его клана.

А в лагере Волноходцев разворачивается иная ситуация. Разведчики только что доставили пленного — молодого офицера Консорциума, захваченного во время дерзкого рейда. Теперь он стоит перед грозным старшим офицером по имени Да́крис, поставленным на Землю вместо Ультриса. Тот медленно приближается к пленнику, скаля зубы в хищной ухмылке. Его плавники, спрятанные доспехами, подрагивают в предвкушении.

— Ну здравствуй, крысёныш, — глухо рокочет он. — Как тебе наше гостеприимство? Нравится?

Техник лишь сглатывает, не смея поднять глаз. По его лицу градом катится пот, а губы дрожат в беззвучной мольбе. Нова подходит вплотную и хватает пленника за подбородок, вынуждая смотреть себе в глаза.

— Ты ведь расскажешь мне всё, что знаешь о планах своих хозяев, верно? — вкрадчиво спрашивает он. — Иначе мне придётся отдать тебя моим милым питомцам. А они ой как проголодались…

Глаза пленника расширяются от ужаса, когда он видит за спиной лидера Волноходцев жутких тварей, похожих на помесь акулы и кальмара. Те довольно урчат и щёлкают клювами, предвкушая кровавое пиршество.

— Я… я всё скажу, — сдавленно лепечет узник. — Только не надо… не отдавайте меня им… Умоляю…

Старший офицер удовлетворённо усмехается и машет стражникам. Те подхватывают обмякшее тело техника и волокут его в допросную. Локальный предводитель Волноходцев провожает процессию задумчивым взглядом. Он прекрасно понимает, что это лишь краткая передышка в бесконечной войне. И даже победа не принесёт покоя — лишь откроет дорогу к новым сражениям и завоеваниям.

Потому что такова природа Сопряжения. Выживут только сильнейшие, беспощадные и безжалостные. А значит, война не закончится никогда. И на алтарь этого кровавого божества будут брошены миллионы жизней и сотни миров по всей галактике…

* * *

— За щедрое вознаграждение, разумеется, — добавляю я.

Гарм пару секунд безмолвно пялится на меня, а потом криво хмыкает и восклицает:

— Ха! Так вот ты о чём! Было дело, было. Несколько дней назад связался со мной один хрен моржовый. Из этих ушлёпков, что Конклав организовывали. Как их?.. Точно! Разомкнутый Круг

Я киваю, вспомнив высокомерную физиономию Кальтира «Звёздного Мудреца» Рао, лидера упомянутого клана. Именно он отвечал за безопасность мероприятия и общался со мной через губу, когда я вывел на поединок покойного Ли Вэя.

— Хотели моей смерти? — уточняю, уже догадываясь об ответе.

— А то ж! — фыркает Видар. — Аркану мне сулил, ресурсы всякие, технологии типа продвинутые. Лишь бы я, значит, на твой Фритаунский курятник с мечом наголо попёр. Вырезал вас там всех к херам.

— И его не смутило, что у нас три Новы?..

— Не уверен, что он знал о последнем развитии событий. О тебе точно был в курсе. Предлагал мне подсобить в получении следующего ранга.

— И что ты? — ровным голосом интересуюсь я.

— А что я? — щербато ухмыляется скандинав. — Велел этому обмудку засунуть своё щедрое предложение себе в дупло и забыть мой номер. Я, может, и люблю хорошую драку, но в спину союзникам ножи не втыкаю.

Всё-таки не ошибся я в Гарме, мужик он правильный. Отмороженный наглухо, но надёжный.

— Егерь, — устало продолжает между тем Гарм, — если я решу тебя грохнуть, скажу тебе это прямо в рожу. Будь уверен, узнаешь первым, но всё будет по-честному, без этих сучьих измен.

Киваю, мол, ценю, а про себя обдумываю новую напасть. Итак, теория Деворы начинает подтверждаться. Если бы Евроальянсу заказали иной клан, не нас, можно было бы подумать, что между Непреложной Истиной и Разомкнутым Кругом конфликта нет. Ну или между их покровителями. Теми, кто стоит ещё выше. А вот тот факт, что два инопланетных клана повторили один в один заварушку между Вольными Духом (Пожирателями Света) и Когтями Гвианы (Консорциумом), доказывает, что именно так это и работает. Ксеносы находят два низкоранговых клана и стравливают их между собой, таким образом решая свои собственные конфликты.

Мало мне было тех ушлёпков… То Консорциум с Пожирателями и Волноходцами в каждую щель лезут, теперь эти две новые силы… Сиди теперь, вычисляй, кто из якобы друзей тебе в лицо улыбается, а за спиной финку точит, чтобы при случае её воткнуть прямиком в почку.

Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.

* * *

Под покровом ночи мы подбираемся к массивным укреплениям форпоста Дикой Орды. Бетонные блоки, рвы, колючая проволока — не база, а целая крепость. Да уж, похоже, эти ребятки основательно здесь окопались и явно не намерены никуда уходить по своей воле даже при учёте ослабления их покровителей.

Пришло время преподать им очень болезненный урок. Урок того, что бывает, когда наглость и глупость берут верх над здравым смыслом. Не стоило им продавать свой биологический вид…

Впрочем, я здесь не для нравоучений. Лучший урок — это разрушение иллюзий вместе с зубами. Жёстко, болезненно, и очень, очень доходчиво.

— Ваалис, по моей команде, — передаю по Трансиверу, внимательно наблюдая за обстановкой. — Всё готово?

— Да, — сухо рапортует Плетельщик Пробоин. — Снимите щит и не мешайте мне.

— Отлично. Шелкопряд, статус?

Канал связи переключается на азиата.

— Позиции мирняка выделены на картах и отосланы Ваалису. Списки сверены, — деловито отзывается Тан Ин. — Главарь тоже под наблюдением. Храпит без задних ног в своей берлоге в обнимку аж с двумя красавицами.

Криво ухмыляюсь. Естественно. Чего бояться, когда у тебя за спиной такие покровители?

Бедолага Вепрь. Наверняка считает себя самым хитрожопым и предусмотрительным. Думает, что провернул отличную сделку — покорность в обмен на протекцию Консорциума. Теперь можно спать спокойно, мечтая о том, как однажды скинешь с насиженного места Гарма и всех остальных.

Что ж, этой ночью он узнает цену своей прозорливости. Инопланетные дружки не спасут, когда в дверь