но все остальные правы — мы не можем просто так взять и угробить кучу выживших. Это подорвёт доверие к альянсу и настроит против нас население. А нам позарез нужна его поддержка. Нам нужно наращивать собственную численность. Василиса права. Нам нужно кем-то заселять новые поселения. Не будет гражданских, не будет форпостов. Не будет форпостов, не будет новых Секторов. Не будет новых Секторов, не будет процентов в заветной копилке.

Скандинав недовольно сопит, аж борода встопорщилась, но молчит. Киваю ему и поворачиваюсь к Марии:

— У Гарма есть резон. Дикая Орда — это не просто кучка фриков. Они опасны и непредсказуемы. И как мы знаем, уже вовсю спутались с Консорциумом. Если мы промедлим, огребём проблем.

Испанка задумчиво кусает губы, обдумывая мои слова. Вижу, как в её глазах борются желание защитить слабых и понимание суровой необходимости. Что ж, по крайней мере она не отметает аргументы оппонента с порога.

— И что ты предлагаешь? — наконец спрашивает она. — Какой-то компромисс?

— Именно, — киваю я. — Для начала надо эвакуировать с базы Дикой Орды всех гражданских.

— Хм-м… — тянет Гарм, прикидывая такой вариант. — Допустим, но как ты собираешься это провернуть? Да и с транспортом и ресурсами для беженцев возни будет немерено.

Ну что за человек, нет бы поддержать!.. Хотя, чего греха таить, проблему он озвучил резонную. Одно дело — красиво расписать планы, другое — воплотить их в жизнь.

— Значит так, — начинаю я, прокручивая в голове варианты. — Ломаем их щит, после чего мой портальщик вытащит из форпоста безоружных и тех, кто не состоит в клане. Перебросим их в заранее выбранную точку. Возьмём под контроль. Продовольствие и предметы первой необходимости будут на тебе, Гарм. Ты давно хотел разобраться с этим кланом, так что подкрепи слова делом. Дальнейшая судьба гражданских будет на Деворе — она позаботится, чтобы всё прошло чётко. А для охраны бойцов выделят Танец Кали и Спартанцы.

Потому что Евроальянсу их лучше не доверять, иначе Видар решит проблему раз и навсегда.

Обвожу взглядом притихших лидеров кланов. Вижу, как они переглядываются, обдумывая моё предложение. Первой отмирает Санта Муэрте:

— Звучит разумно, — кивает она. — Я тоже готова выделить своих людей для сопровождения. И постараюсь убедить беженцев в наших добрых намерениях.

Ловлю на себе благодарный взгляд Никоса. Он явно рад, что удалось избежать кровопролития. Да и остальные, кажется, не против компромиссного варианта. Даже Гарм вроде как смирился, хоть и бурчит что-то себе под нос.

— Вот и славно, — подвожу я итог. — Значит, договорились. Как только стемнеет, начинаем операцию. Всем приготовиться. И помните: наша цель — захватить базу, а не устроить резню. Всё ясно?

Лидеры согласно кивают. На этом совещание можно считать оконченным. Однако я уже предвижу, что самое сложное ещё впереди. Как бы ни повернулось дело, нам нужна эта победа. Пока враг ослаб, нужно его давить и развивать успех.

Все начинают расходиться, а я ловлю оставшегося в одиночестве Гарма и, убедившись, что вокруг нет посторонних, спрашиваю без обиняков:

— Тебе уже предложили устроить маленькую победоносную войнушку и вырезать мой клан?

Глава 26

Над выжженной равниной, усеянной обломками боевых машин и искорёженной техникой, клубится едкий дым. В воздухе висит тяжёлый запах гари и горелой плоти. Сквозь грохот взрывов и гул плазмы прорываются крики раненых и умирающих. Война между Консорциумом, Волноходцами и Пожирателями Света набирает обороты, превращая некогда процветающие земли в бесплодные пустоши.

На Великой Китайской равнине, возле города под названием Пуян разворачивается грандиозное сражение. Армии трёх могущественных кланов сошлись в яростной схватке, изрыгая потоки плазмы и ракет. Изначально здесь должны были разрешить свои противоречия Пожиратели Света и Консорциум, но Волноходцы не смогли остаться в стороне.

Тяжёлые танки Пожирателей, ощетинившись орудийными башнями, пытаются пробить строй юрких боевых платформ Консорциум. Те, в свою очередь, стремительными росчерками проносятся между вражескими машинами, поливая их градом импульсных зарядов. Волноходцы не отстают, обрушивая на противников всю свою огневую мощь с безопасного расстояния.

В рядах пехоты битва не менее ожесточённая. Квазары низшего звена прорываются сквозь груды обломков, укрываясь за ними от шквального огня. Каждый клочок территории переходит из рук в руки по несколько раз, купаясь в крови захватчиков и защитников. Элитные Квазы, закованные в экзоскелеты, врубаются в гущу врагов, прорубая себе путь плазменными. Их поддерживают рассекающие на большой скорости мехи и орудийные платформы, паля из всех стволов.

В местнос командном центре Консорциума атмосфера накалена до предела. Тактики и стратеги склонились над голографической картой, лихорадочно передвигая маркеры и отдавая приказы подчинённым. Ещё недавно они упивались лёгкими победами над примитивными землянами, а теперь вынуждены драться за каждый сектор с равными по силе противниками. И это бесит их до глубины души.

— Правый фланг, доложите обстановку! — рявкает в Трансивер командующий Ксартос. — Почему Волноходцы до сих пор не отброшены⁈

— Они применили какое-то новое оружие! — сквозь помехи доносится искажённый голос младшего офицера. — Наши кинетические щиты не выдерживают! Мы несём тяжёлые потери!

— Плевать! Засыпьте их ракетами, продавите броню танками, закидайте трупами, но не смейте отступать! Иначе я лично сдеру с вас шкуры, а ваши семьи отправятся в био-реактор!

— Будет сделано!

— Что с вражеским Новой?

— Гиол связал его боем. Мы стараемся не приближаться к той области. Однако в их поединок вмешался Супернова Пожирателей.

— Сам Увригг?

— Нет. Занадэ́л. Сейчас там всё пылает до небес! Сканнеры не могут пробить ту область.

Командующий в ярости швыряет коммуникатор на пол. Он понимает, что подвёл Тайру, и теперь за его просчёты расплачиваются простые солдаты. Однако отступать некуда — Сопряжение не прощает слабости.

Больше всего его беспокоит, что похожее сражение сейчас гремит на далёкой планете, где сошлись все те же стороны, но уже под прямым руководством своих лидеров. И от исхода их битвы будет зависеть судьба всего клана.

В это же время на базе Пожирателей Света царит мрачное оживление. Техники в спешном порядке готовят к выходу звено новейших боевых мехов. Пилоты, облачённые в матово-чёрные доспехи, молча ждут приказа, сжимая шлемы. Они — элита клана, гордость и надежда своего народа. В их телах почти не осталось органики, всё заменено имплантами или более слабой электроникой. И сейчас их цель — нанести сокрушительный удар по ставке Волноходцев.

— Торн, вы готовы? — глухо спрашивает главнокомандующий Оре́йн,