Быстро создаю новый лот и задаю параметры: стартовая цена — семь миллионов единиц арканы, минимальный шаг для ставки — сто тысяч, длительность торгов — трое суток. Пусть повисит, глядишь, и найдётся богатенький любитель крушить черепа.

— Ладно, Таки, бывай. Дела ждут, сам понимаешь, — хлопаю его по плечу.

— Всенепременно, мистер Егерь. Заходите ещё, не забывайте старого знакомого, — кланяется он, сверкнув на прощание лукавой улыбкой.

— Спасибо за консультацию, — киваю я на прощание. — Если вдруг что-то подходящее появится — дай знать, идёт?

— Непременно, мистер Егерь! — улыбается торговец, провожая меня до портала. — Для хорошего клиента я всегда держу ухо востро. Будьте уверены, вы первым узнаете о новых поступлениях.

Миг, и я в своём кабинете. После беседы с шестируким торгашом мысли немного прояснились, но вопросов меньше не стало. Вокруг одни загадки, куда ни плюнь. Нужна свежая голова…

Через пару минут дверь кабинета бесшумно открывается, и на пороге появляется Девора. Она входит размеренным шагом, держа спину идеально прямо. Её взгляд сосредоточен и слегка отрешён, будто мыслями она где-то далеко.

— У тебя озадаченный вид, — ровным тоном констатирует она, остановившись в паре метров от моего стола. — Полагаю, это как-то связано с недавними событиями?

Киваю и жестом приглашаю её присесть. Бекка огибает кресло и аккуратно опускается на самый край, сложив руки на коленях. Вся её поза выражает собранность и готовность внимательно слушать.

— Верно мыслишь.

Я пересказываю события последних часов, стараясь не упустить ни одной детали.

— Как по-твоему, что мог иметь в виду Такирам своими намёками?

Девора чуть склоняет голову набок, обдумывая мои слова. Её лицо остаётся бесстрастным, но я знаю — внутри у неё уже запустились сложнейшие аналитические процессы.

— Я уже давно размышляю над происходящим. С тех пор, как выяснилось, что Консорциум подстрекал междоусобицы. Исходя из имеющихся данных, можно предположить, что все значимые инопланетные кланы в действительности тоже являются чьими-то пешками, — размеренно произносит она. — Своего рода матрёшка из кукловодов и марионеток.

— Пятёрка за отсылку, а в остальном звучит, как очередная теория заговора, — хмыкаю я. — Мы все — батарейки в Матрице, а Сопряжением на самом деле правят рептилоиды.

Савант никак не реагирует на мою иронию, продолжая рассуждать всё тем же ровным тоном:

— Крайне маловероятно, что здесь замешаны рептилоиды. Однако за внешним фасадом Сопряжения вполне может происходить некая закулисная игра. Противостояние влиятельных сил, использующих младшие расы как прокси в своих конфликтах. Вопрос в том, зачем им это нужно.

Я задумчиво потираю подбородок. Такой расклад мне в голову не приходил.

— Продолжение всей этой тему с интерактивным шоу? — предполагаю наугад. — Развлекаются, ставки делают, все дела… Заставь аборигенов резать друг друга и сорви мощный куш?..

Девора одаривает меня долгим изучающим взглядом. Будто препарирует глазами, выискивая скрытые подтексты.

— Твоя гипотеза имеет право на существование, но она не совсем логична, — наконец изрекает девушка. — Шоу несомненно есть, но это лишь первый слой правды. Слишком уж масштабные и затратные игры для обычного развлечения.

Он трёт переносицу и продолжает:

— Что если всё дело в тех, кто уже прочно обосновался в Сопряжении? Тех, кто давно прошёл Второй Этап, успел восстановить свои миры и создать процветающие цивилизации. И по какой-то причине они избегают открытых конфликтов.

Савант чуть наклоняет голову, будто размышляя, как лучше сформулировать свою мысль.

— Представь себе, — ровным тоном добавляет она. — Вот есть некие могущественные игроки. Предположим, они достигли высот технологического и социального развития. Заняли прочное место в галактической иерархии. Стали частью истеблишмента, если угодно.

Я киваю, показывая, что пока улавливаю ход её рассуждений.

— И вот, — продолжает Девора, — в какой-то момент между ними возникают разногласия. Конфликт интересов, борьба за ресурсы, идеологические противоречия — неважно. Но напрямую воевать они не могут, — слишком велики риски. Это как если бы на Земле ядерные державы вдруг решили устроить мировую войну.

В её голосе прорезается толика иронии. Впрочем, лицо по-прежнему остаётся бесстрастным.

— И что же делать этим «сильным мира сего»? Затаить обиды и молча грызть локти? — с сарказмом интересуюсь я, уловив ход её мыслей.

— Нет, конечно, — качает головой Девора. — Скорее всего, они прибегнут ко вполне рабочей схеме. Будут решать свои проблемы чужими руками.

— Хочешь сказать, они станут нанимать кланы вроде нас, чтобы мы за них воевали? Эдакие межгалактические «частные военные компании»?

— Именно, — кивает девушка. — Очень удобная схема. Конфликты улаживаются, а руки остаются чистыми.

— Не уверен, что дело лишь в нежелании начать полномасштабную мировую войну. Что если высшим фракциям попросту запрещено открыто воевать между собой? Поэтому им необходимо использовать кланы Сопряжения. Вот только… Кто может запретить им воевать? — вслух тяну я. — Тот, кто стоит за Сопряжением?..

— Возможно. К тому же стоит учесть, что, если Земле предстоит выбрать единого представителя для участия в галактической политике, то контроль над ним сулит колоссальные преимущества.

— И Налаксия, стало быть, решила застолбить местечко заранее? — прищуриваюсь я. — Заполучить своего человека на Земле, чтобы продвигать нужные ей решения?

— Эта догадка тоже имеет право на существование, — кивает Девора. — Хотя и требует дополнительной проверки. В любом случае, нам следует проявлять максимальную осторожность и не давать потенциальным манипуляторам рычагов давления на наш клан.

С этим не поспоришь. Как бы ни хотелось сохранить хотя бы иллюзию независимости, без верных союзников и друзей высоко не прыгнешь. А с такими друзьями, как Монолит, и врагов не надо…

— Согласен, — вздыхаю я. — Будем начеку и глаз с этих ребят не спустим. И параллельно подыщем варианты, как укрепить свои позиции на межпланетной арене, хоть об этом пока рано думать.

Савант кивает, принимая мои слова к сведению. На её лице по-прежнему ни тени эмоций, но я знаю — она уже просчитывает возможные ходы и комбинации. Наверняка прикидывает, кого из союзников стоит подключить, на какие ресурсы сделать ставку…

Внезапно меня посещает ещё одна мысль. Внимательно смотрю на Девору.

— Слушай, а тебе не кажется странным, что Налаксия выбрала именно меня? С чего бы ей вдруг заморачиваться с каким-то там лидером земного клана?

Собеседница чуть хмурится, обдумывая мой вопрос.

— Не исключено, что Налаксия видит в Земле восходящую силу и хочет заполучить контроль над тобой, как