Нирма Нийпи, принцесса Северных Земель, тыльной стороной ладони вытирала полноводные ручейки горьких слез влюбленной в иномирянина принцессы и наследницы Восточных Земель, Нийпи Лармы.

***

В дверь кабинета и.о. командующего Легиона Землян коротко постучали. Не дождавшись ответа, в просторное помещение влетела полковник Ревилла. Вид у женщины был взволнованный и грозный одновременно.

– Роза, почему, когда шефом Легиона стал я, твоя манера врываться ко мне в офис с каждым разом деградирует по наклонной. Будто в ночной бар врываешься. Скоро дверь с ноги будешь вышибать.

– Ли, не до шуток твоих! – глава ВКС Легиона судорожно махнула рукой себе за спину. – Кураторы пожаловали! Асторы.

Полковник Чан, поднимаясь со своего кресла, увидел на пороге двух обычных на вид людей. Почти обычных. И почти людей. Мужчина лет тридцати и женщина лет двадцати легким наклоном головы приветствовали землянина, замещающего на период экспедиционной миссии генерала Долориана.

– Полковник, – начал незнакомец на вполне четком путунхуа. – Вижу, мы отвлекли вас от чтения. Прошу простить нас за это, но на наш незваный визит есть веские причины.

Земляне переглянулись. Асторка на речь подчиненного закатила к потолку глаза и покачала головой:

– Карканн, думаю, наши друзья вполне нас понимают и на общем конфедератэ.

И уже обращаясь к главе Легиона Землян, добавила:

– Однако дела действительно безотлагательные. И давайте без лишних церемоний.

Землянин отложил печатный томик стихов на край стола и пригласил гостей сесть в удобные кресла. Роза, ставшая словно серой мышкой в присутствии представителей древней расы, тоже была в числе приглашенных. Когда все разместились, полковник Чан обратился к незнакомке:

– Сказать, что я удивлен вашим прибытием – это не сказать ничего.

– Понимаю, полковник, – асторка переглянулась со своим спутником. – Меня зовут Мэрена Альгулу. Да, мы асторы. По-вашему – старшая раса. Я являюсь главой Космолегионов Духов. Карканн Балль – командующий космофлотом «Калиманияу» 3-го Асторского Космолегиона. Сейчас не имеет значения, каким образом мы оказались на главной базе вашего Легиона. Об этом поговорим чуть позже. Теперь, думаю, времени на разговоры будет больше у нас… Ну, да не о том речь.

Карканн Балль достал из нагрудного кармана куртки маленький черный кристалл. Он положил его на журнальный столик и поводил поверх его ладонью. На манипуляции астора технологичная безделушка отозвалась серебристым свечением. Офис наполнился приятной нежной мелодией, казалось, играющей на струнах души каждого из присутствующих. Спустя какое-то время пленительный мотив дополнился возникшей прямо на столе золотистой сферой. Внутри нее рождались странные багровые протуберанцы. Материя бушевала и как бы пыталась пробить сковывающий ее пузырь. Негодующую субстанцию в одночасье успокоило прикосновение асторки.

Девушка едва коснулась сферы, и внутреннее буйство сменилось молочным туманом. Шар за доли секунды увеличился в размерах, поглотив четверых сидящих в креслах.

– Беспокоиться не о чем, друзья мои, – Мэрена стояла посреди живописной лужайки в окружении бесформенных существ в белоснежных одеждах. – Это мои аватары в вашей реальности… Впрочем, я опережаю события. – С этими словами девушка дотронулась до рук землян, что стояли подобно статуям в полной прострации.

Карканн в тот же момент поддержал покачнувшуюся от неожиданности происходящего Розу Ревиллу, не позволив землянке упасть. Полковник Чан справился с потоками мыслеобразов самостоятельно, однако мужчина все-таки был вынужден опуститься на одно колено. Мэрена коротко кивнула своему спутнику, и тот, хлопнув на пример циркового фокусника в ладоши, прервал аудиенцию в запределье.

Все четверо вновь сидели в мягких, обтянутых кожей креслах. Музыка и непонятный шар-сфера исчезли.

Земляне переглянулись. Асторы спокойно сидели напротив них, ожидая видимо, бурной и неминуемой реакции. Первой заговорила полковник Ревилла:

– Уму непостижимо! – глаза женщины переходили с Мэрены на Карканна. – То есть один из наших легионеров – бывший переродившийся древний Хранитель?

– Совершенно верно, – асторка, глядя прямо перед собой, глубоко вздохнула и отвела взгляд от Розы на выдохе. – Он сейчас на Дарлирии. В сопровождении еще как минимум двух из вернувшихся назад Духов.

– Уважаемая Мэрена, – отошел наконец от оцепенения исполняющий обязанности командующего Легионом. – На Дарлирии в настоящий момент находится шесть тысяч землян. Это, не считая еще небольшого отряда, приписанного по распоряжению из Штаба ГУОГС к 214-му Космофлоту Конфедерации. Нужны более четкие данные, чем образы из легенд. Уж простите мою дерзость.

– Мы понимаем трудность поиска, – астор развел руками. – Боюсь, у нас всех теперь не остается выбора. Как вы видели, одно «облако» демонов уже вышло в пространстве Галактической Конфедерации Лран. И то, что знаем мы, совершенно точно знают и они. Уверен, демоны вовсю ищут Духов там.

– Поскольку мы представители расы, не входящей в Конфедерацию Лран, а я к тому же еще являюсь главой структуры неподвластной «Пряди», появление нашего флота в окрестностях Дарлирии демоны воспримут как объявление войны, – Мэрена Альгулу убрала с глаз съехавшую прядь волос. – На Дарлирии находится астор в должности куратора-наблюдателя. Официально для всех он руководит главной базой там. Не официально же для нас и Галактической Конфедерации Лран – занимается восстановлением некоего портала очень важного для будущей миссии. Его имя Иороним Гоз.

– Да, он связывался несколько дней назад с нами, – подтвердил полковник Чан.

– Мы знаем. Именно мы его об этом и просили.

Глава 7. Звон металла.

Поредевший после штурма придорожной таверны отряд Александрова перебросили севернее Лгаутли. Высадили их чуть не посреди открытого поля. Единственным укрытием стала рощица из сотни местных деревьев. Очередная разновидность кварбралей росла плотной стеной вдоль береговой линии. За частоколом вековых монстров с синюшными листьями скрывался большой песчаный пляж.

Земляне дружной гурьбой бросились подальше от возможных невольных свидетелей их десантирования в сторону безмятежно синеющего неподалеку моря. Лейтенант с трудом пробрался сквозь густой кустарник, отделяющий открытое пространство от места потаенного пляжа. Как он и ожидал, их встречали.

Вдоль линии прибоя босиком бродила Элен Смит. Девушка ела какой-то местный фрукт, изредка бросая взгляд в сторону далекого горизонта. На песке недалеко от нее скучало трое дарлирийцев.

М-да, уж.

Что-то у больших начальников не заладилось с первоначальным планом. Вместо трех сотен гренадер их усилили тремя проводниками из числа местных жителей.

Добровольные помощники, как вскоре выяснилось, в прошлом были подданными Верхней Стропии, но контрабандная торговля дело скользкое… Пришлось сменить гражданство, так сказать.

Итого группа состояла из двадцати трех человек и трех дарлирийцев. Андрей коротко рассказал Элен про