– Не смеши, – попытался того урезонить Озиди Алр-рзэм. – У нас с тобой и младшего разные весовые категории. Прими действия фоболонского капитана за нервное перенапряжение.

– О! Воин Духа поставил меня ничтожного на одну ступень с собой! – загоготал демон, хлопая себя по тщедушным коленям. – А как же твоя убежденность в ущербности моего народа? Это же ваши извечные постулаты веры! Астор, что с тобой?!

– Вам нужны эти ваши артефакты или нет? – фоболонец решил все-таки вмешаться в разгорающийся спор гигантов.

– Тю! Кто-то тут у нас голос подал, – издевательски скривил морду демон. – Смотри-ка, астор, а он смелый малец.

– Еще одно оскорбление в мой адрес, и я отдам приказ команде стереть в пыль ящики с проклятыми камнями, – капитана легкого крейсера бросило в холодный пот после того, как он понял смысл сказанной им только что фразы. Астор при этом закрыл лицо рукой, а демон хлопнул в ладоши.

– А малец умеет быть убедительным. Твои условия?

– Отзовите дроны и отойдите на расстояние, достаточное для открытия нами собственных зон перехода, – фоболонец произносил слова, словно в лихорадочном бреду.

– Принято, – демон поднял большой палец с мерзким пожелтевшим ногтем вверх. – Что еще?

– Вы не будете атаковать флот моего народа в этой звездной системе.

– Согласовано.

– И корабли Хранителей здесь – тоже.

Демон прожигающим взглядом посмотрел на дерзкого капитана. Будто смакуя во рту услышанные слова, он ворочал мерзким языком по гнилозубому рту. Наконец, посланник тьмы откинулся назад и утробно зарычал:

– Если груз будет цел и в том же состоянии, в котором его погрузили на борт лурганского рейдера-охотника… Клянусь не причинить вреда кораблям флота твоего народа и тебе лично, – демон перевел взгляд прищуренных глаз на Озиди Алр-рзэма. – Клянусь не атаковать в этой системе асторские боевые суда, – после произнесенной фразы, он вытащил из-под балахона филигранной работы клинок и полоснул им по своему запястью. Густая черная жидкость ручейком полилась на каменный подлокотник. – Удовлетворен?

– Вполне, – фоболонец коротко кивнул. – Контейнер с грузом будет отмечен сигналом маяка.

– Хорошая тактика, малец. Я запомню тебя, похвальная отвага. Конец связи.

Изображение демона пропало. Сразу после этого стая беспилотников резко развернулась и с чудовищным ускорением буквально вонзилась в тело своего корабля-носителя. Фрегат демонов сделал странный пируэт и устремился прочь от места нахождения двух застывших, кажется, в шоке союзников.

– Капитан, чума тебя подери, ты где обучался ведению переговоров?! – воин-Хранитель первый пришел в себя.

– Уважаемый Озиди, я не знаю, как так все получилось…

– Не знает он! – развел руками астор, обращаясь к обеим командам кораблей. – Ты хоть понимаешь, что сейчас заставил принести нерушимую клятву старшего демона!? Я про такое только в древних сказания читал! Создатель Сущего! – специальный распорядитель 3-го Асторского Космолегиона Духов с силой выдохнул. – Все шло к драке. Исход боя был скорее всего с плачевным для тебя и меня результатом. Капитан, я и мой экипаж теперь твои должники. Асторы умеют быть благодарными, поверь.

– Уважаемый Озиди, вы думаете, что это порождение тьмы сдержит слово?

– Безусловно. Он, кстати, уже выполнил свою часть сделки, – астор кивнул в направлении удаляющегося фрегата демонов. – Теперь ход за тобой. Твои специалисты, надеюсь, успели достать из спасательной капсулы выживших лурганцев?

– Да. Они находились в криогенных камерах.

– Хорошо. Переправь их ко мне на борт. А сам челнок вместе с грузом, лучше сбросить в открытый космос. Мой корабль сопроводит тебя до места дислокации вашего флота, – астор изумленно поднял брови. – Подумать только! Старший демон дал нерушимую клятву! Абсурд! – после чего картинка гуманоида на центральном проекторе пропала.

***

– Положение отчаянное. Утром табалцы подтянули к нашим позициям осадную артиллерию. Кархаддалская пехота еще вчера вечером заняла дальние редуты. Мы пытались их оттуда выбить, но безрезультатно. Только потеряли две олпары пехоты. Раненых уже класть некуда. Лазарет набит битком. Лекарей мало. Всех поселенцев, кто смыслит что-либо во врачевательстве, мобилизовали, а рук по-прежнему катастрофически не хватает, – глава укреплений правого фланга жестом указал гостю на кувшин, предлагая утолить жажду.

Высокий дарлириец в ответ коротко кивнул:

– Что с ополченцами?

– Их мало. А бросать вчерашних крестьян против имперских гренадеров у меня совесть не позволяет. Почем зря только народ положим, – первый корнум устало потер глаза. – Сколько у тебя штыков?

– Две стрелковые хадбаны. Считай – пять сотен, – командир 4-й штурмовой ронги залпом опустошил налитую до краев глиняную кружку воды. – «Штурмовики» и пушки достались твоему соседу. Уж извини. Там тоже не сладко сегодня.

– Замечательно! – командир гренадеров 3-го Тяжелого Дагу захлопал в ладоши. – Наша матушка-начальник в штабе, видимо, совсем из реальности выпала! – он зло приложил кулаком по крышке зарядного ящика. – Тут тысячи три егерей и то – мало! А она нам пятьсот дает…

– Больше просто никого нет, – долговязый собеседник напряженно нахмурился. – У землян дела совсем плохи. Потери большие. Но стоят, словно железные.

– Да, я знаю. Видел все. И канонаду слышал утром. Табалцы в лоб лезут, как заговоренные. А земляне в ответ со странным криком «ур-ра» «в штыки» им бьют. Имперцы откатываются назад, будто волны от берега. Адъютант от стратега Долориана вчера прибыл ко мне для координации действий. Славный малый… погиб сегодня днем. Ядром в грудь попало… – первый корнум тяжело вздохнул с сожалением. – Так он говорил, что табалцы напротив центрального редута сплошным ковром в два слоя уже лежат. И все равно одержимо лезут на штурм, – он присел на пустой бочонок из-под пороха и устало помассировал шею. Потом поднял голову на закадычного приятеля и вымученно улыбнулся. – Я рад тебя видеть, дружище. Извини за эмоции в адрес Фарсы. Не хотел оскорбить ее. Тем более, зная про твои чувства к ней. Не спал часов сорок. Вот и вспылил.

– Все в порядке, – отмахнулся долговязый. – Самое время тебе отдохнуть. Еще немного, и, уж извини, ты здесь только навредить сможешь. А не решить что-то во благо.

– Знаю я, знаю, – первый корнум протяжно зевнул. – Вот, думал, дождусь подкрепления… – он сонно зевнул второй раз, – и пойду спать.