– Он рядом со второй справа повозкой. Там еще ящик зеленый рядом на земле лежит.

– Сержант, сможешь его достать отсюда? – спросил Андрей у своего заместителя. Тот как раз заряжал архаичного вида штуцер.

– Думаю, смогу, сэр.

– Хорошо. Мы отвлечем на себя стрелков, а ты займись табалским тарком.

– Есть, сэр.

Лейтенант с тремя верхстропцами заняли позицию слева от О’Брайена. По команде они разрядили фузеи в сторону баррикады, возведенной рядом с осажденной таверной. Как только табалские стрелки пальнули в ответ, сержант метким выстрелом мастерски уложил вражеского командира.

С потерей старшего офицера оборона придорожного заведения быстро прекратилась.

Результатом скоротечного боя стало пленение трех десятков неприятельских пехотинцев. Потеряли табалцы двадцать пять бойцов, еще столько же было ранено. Отряд Александрова лишился пяти стрелков из приданных сил верхстропцев. Ранение получили пятнадцать дарлирийцев и шестеро землян. Причем все раненые как союзников, так и «небесных воинов» оказались весьма тяжелыми. В полевых условиях оказать должную помощь лекари не могли.

Андрей по коммодулю связался со штабом экспедиционного корпуса. Он сообщил о зачистке узлового пункта и пленении остатков команды маршевого пополнения. Главной же причиной выход в эфир был запрос на экстренную эвакуацию раненых.

Штабной офицер-дарлириец немедленно указал точку сбора и время прибытия авиабота. Ближайший лес оказался подходящим местом для этих целей. Подойти незамеченным туда возможности у местных не было: с двух сторон глубокое ущелье с горными потоками внизу, а открытая поляна находилась посреди реликтовой чащи. К месту эвакуации можно было пробраться по заброшенной извилистой дорожке, которая в прошлом вела к заброшенному теперь руднику.

Уложив на дюжину трофейных подвод раненых, капрал Наумов с хваткой верхстропцев отправился по маршруту, переданному ему на коммодуль лейтенантом. По самым скромным прикидкам, идти медицинскому обозу предстояло по полузаросшим тропам векового леса не меньше четырех часов.

***

Если в постановке кордона в направлении Анрагара сводный отряд корнума Тейбота встретил хоть какое-то сопротивление, то при штурме Фразта атакующие колонны Машта не потеряли ни одного солдата. Правда, как такового штурма не было вообще. Едва возле стен города показались разъезды 15-го Дагу, как над крепостными башнями табалцы вывесили белые полотнища, а навстречу идущей в авангарде 1-й ронге шустро выбежали парламентеры из представителей городской ратуши.

Оказалось, в окрестностях Фразта регулярных частей Лаграндара совсем не осталось. Войска ушли в сторону Лгаутли, прихватив весь арсенал, порох и изрядные запасы продовольствия. Спешно сформированное из числа горожан и жителей пригородных селений ополчение тоже в полном составе ушло туда.

Стратег Машт поделился мыслями о странностях маневров табалской армии со штабом «небесных воинов» в Сгорше. После краткого совещания, решили не отходить от первоначального плана, и 15-й Дагу форсированным маршем двинулся на Лазта.

Элен бесцельно слонялась по расположению штаба верхстропцев. Единственным занятием, хоть ненадолго отвлекающим девушку от мрачных размышлений, стала организация экстренной связи с командующим экспедиционных сил. В завершении телемоста Урван Дойк напомнил землянке про главную задачу ее миссии, на что Элен резонно заметила, что, мол, сложно вести переговоры, когда отряд прикрытия черт знает где, а визави – и того дальше.

Дарлириец от едкого замечания землянки аж побелел от негодования. Младшего лейтенанта спасла от неминуемой выволочки ее новая подруга и по совместительству – непосредственная начальница грозного стратега. К радости Элен та как нельзя кстати присутствовала при разговоре в помещении аппаратной.

– Урван, будет тебе! Ишь, какой надутый! – Ларма смешно гримасой передразнила подчиненного. – Женщины всегда говорят истину. Будь то дарлирийки или землянки.

Стратег наигранно закатил глаза.

– Уважаемая нтэи, – церемонно сделал он поклон, – вы подобными комментариями в присутствии моих подчиненных разрушаете авторитет руководителя операции.

– У младшего лейтенанта свое командование, – резонно заметила дарлирийка. – А ее статус никак не ниже вашего или моего. Вот такой вот тут иерархический бардак.

На итоговый вывод стратега Нийпи дарлириец обреченно вздохнул, а его оппонент на другом конце линии связи в лице Элен смущенно развела руками: извините, мол, уважаемый, я тут не при делах.

Как и во Фразта, второй город встретил верхстропские войска белыми флагами спешной капитуляции. Речь сожаления о никому не нужной войне и заверения о вечной дружбе из уст бургомистра Лазта выглядели более чем странными. Машт оставил в качестве гарнизона в двух «трофейных» городах по хадбане солдат, и с основными силами двинулся вдоль побережья Тмильского моря.

После повторного сеанса связи со штабом в Сгорше было решено силами «небесных воинов» скрытно забрать отряд лейтенанта Александрова из района, контролируемого Сводной ронгой, и также тайно десантировать его севернее Лгаутли. В усиление западной группы корнума Ниса Тейбота Машт должен был выделить 10-ю и 11-ю ронги. О переброске этих сил по воздуху разговор не велся. Местным воякам надлежало топать ножками.

Гораздо хуже обстояли дела у двух ронг гренадеров 3-го Тяжелого Дагу. Вместо блокирования дороги со стороны Лгаутли, подчиненные стратега Таргиру были вынуждены отражать беспрестанные атаки нескончаемых колонн разномастных частей табалцев, шедших с противоположного направления. Этим потоком как раз и были снятые с насиженных мест корнумами Лаграндара гарнизоны Фразта и Лазта. Только разведка дарлирийского Легиона Обороны опять жестоко просчиталась.

По исходным данным с орбиты, основные силы имперского вспомогательного войска, включая артиллерийский обоз и десятки резервных хадбан, уже должны были миновать место расположения «небесных воинов». А получилось, что наряду с городской стражей двух табалских крепостей и практически безобидным ополчением в числе хлынувших на позиции тяжелых ронг сводного экспедиционного корпуса оказались и вполне боеспособные части. То ли маршевое пополнение спешно преобразовали в пехотные ронги, то ли табалцы сумели каким-то образом скрыть войска от наблюдателей с орбиты. Факт очевидной халатности кого-то из легионеров сейчас подставил под жесткий удар бойцов 3-го Тяжелого Дагу.

Выяснилось это к концу третьего дня от начала операции. За сутки до этого начались перебои со связью с правофланговой группировкой. Не помогали ни перезагрузка коммодулей, ни переход на резервные каналы. В конце концов всякий контакт с двумя гренадерскими ронгами пропал полностью. Восстановился он спустя почти семь часов.

После доклада корнума 1-й тяжелой ронги о количестве павших бойцов за неполные шесть часов сражения Ларма рвала и метала. Ее эмоции разделяли все офицеры штаба. Без скорейшей помощи верхстропского 15-го Дагу через несколько часов от «небесных воинов», держащих оборону на дороге в направлении Лгаутли, не останется в живых никого.

Авангардным частям стратега Машта было приказано ускоренным маршем идти на выручку двум тяжелым ронгам «небесных воинов». Они, как теперь стало очевидно, отчаянно бились