«терпкого табалского». Бутылочка местного вина манила специфическим ароматом. Седовласый, средних лет мужчина устало сел за добротный стол. Скромный обед, принесенный молчаливой и весьма привлекательной молодой служанкой, уже давно остыл. Конкретно в данный момент он не был расположен к трапезе. А вот миленькая девчушка... Слащавая похотливая ухмылка появилась на лице главы службы поиска дарлирийского сектора.

Богатые апартаменты лучшей гостиницы Лгаутли мог снять на неделю далеко не каждый. Бес, никогда не стеснённый средствами, всегда привык во время операций жить широко. Лучшие дурманы подконтрольных миров, изысканные развлечения, плотские утехи – все лежало в сфере потребностей агента. Нынешняя ипостась человеческого обличия в этом мире давала возможность обладать самкой по праву силы, богатства, могущества, знатности или взаимной притягательности. Последнее ему претило. Остальное – у него имелось.

Предвкушая эмоциональный экстаз, Бес позвонил в колокольчик, вызывающий прислугу. Ежечасное хождение по лезвию клинка палача побуждало брать от жизни все без остатка.

***

Капитан малого крейсера нетерпеливо пробегал глазами по потоку поступающих данных. Безмятежное ожидание асторского корабля прервало появление неопознанного объекта.

– Экипаж, говорит командир! Боевая тревога!

Тут же завыла с утробным гулом сирена. Офицеры на мостике засуетились.

– Все звенья «охотников»! Экстренный взлет!

Капитан не сводил глаз с картинки на центральном проекторе. Иссиня-черный, ощетинившийся отростками-иглами шар неумолимо приближался. Команда «полный ход» прозвучала, как только объект захватили сканеры фоболонского корабля. Однако в скорости они на порядок, наверное, уступали пришельцу из пустоты. На стандартные запросы «приветствия» и «первого контакта» шар не отвечал. Хоть под углом атаки он тоже не шел, но и очевидная враждебность была налицо.

Внешняя связь отсутствовала. Вероятно, система глушения на пришельце намного опережала технологии их цивилизации. Три звена истребителей россыпью покинули ангары легкого крейсера. Заложив крутой вираж, они наподобие живого щита встали со стороны вероятного противника, следуя при этом параллельным курсом.

Расстояние между фоболонским кораблем с сонмом сопровождающих его защитников и игольчатым шаром стремительно сокращалось. Капитан понимал, что, как только неприятельский корабль достигнет расстояния для прямого удара, шансов уцелеть у них не останется. В том, что именно враждебным был неопознанный объект, фоболонец уже нисколько не сомневался.

– Отец, видно не суждено нам больше с тобой увидеться, – тяжело выдохнув, прошептал капитан. Он отрешенно смотрел, на вызывающую оцепенение картинку корабля на личном мониторе.

– Командир, формируется новая зона перехода! – зычно доложил дежурный, выводя фоболонца из состояния, близкого к трансу. – Прямо по курсу!

– Еще один такой же шар?

– Никак нет, капитан, – офицер вывел на центральный проектор место скорого появления очередного гостя. – Судя по характерному следу…

– Командир, нас вызывают! – прервал дежурного офицер-связист.

– Есть изображение?

– Так точно.

– Вывести на панель.

Тут же появилась голограмма светлокожего гуманоида, одетого в темную униформу с серыми вставками на рукавах.

– Рад приветствовать старого знакомого, – заулыбался в дружеском приветствии астор.

– Какая приятная неожиданность, уважаемый Озиди, – отдал по-фоболонски четко честь капитан.

На верхнем сегменте картинки, справа от изображения командира асторского корабля, появился контур третьего действующего лица предстоящей схватки. Эсминец Хранителей на фоне черноты космического пространства, слегка подсвеченного размытым пятном причудливой туманности, вызывающе белел ярким приплюснутым с боков цилиндром.

– Думаю, стоит отложить любезности до более подходящего времени, – астор посерьезнел. – Капитан, тебя преследует фрегат демонов. Нужно скоординировать наши действия. Только так удастся отправить это исчадие обратно во мрак.

***

Договорить капитану фоболонского легкого крейсера и командиру асторского корабля не дали. Звуковой сигнал экстренного вызова поступил на мостики обоих судов.

Дежурный офицер связи в растерянности смотрел на экран. Вызов исходил от преследующего их объекта. Точно такое же удивление на лице подчиненного наблюдал Озиди Алр-рзэм, специальный распорядитель Третьего Асторского Космолегиона Духов. Синхронно появившееся изображение древнего врага на главных проекторах отметали всякую надежду на возможную ошибку в предположениях. На связь вышли именно демоны.

– Судя по вытянутым от удивления вашим физиономиям, должного эффекта я таки добился.

Самодовольная ухмылка жуткого на вид существа, с дряблой синюшного цвета кожей ввела в ступор фоболонца. Злорадная ирония отчетливо читалась в мимике гипертрофированного черепа демона. У астора она вызвала чувство глубокого омерзения и презрения. Гнилое нутро извечного противника всего чистого и светлого было прекрасно известно Хранителю.

– Что тебе нужно, демон? – сухо осведомился Озиди Алр-рзэм.

– Думаю, ты сам это прекрасно знаешь, астор, – демон демонстративно принялся разглядывать крючковатые когти на костлявых пальцах руки. – На нелепом недоразумении, именуемом твоим приятелем-фоболонцем как «легкий крейсер», находятся нужные нам артефакты. Отдайте их мне. Лурганцев, что нашли это на нашей территории, так и быть, можете оставить себе, – он поднял руку в повелительном жесте. – Видишь, астор, мы не хотим конфликтовать. Но и отдать свое в чужие руки для нас неприемлемо.

– Демон, а с чего ты взял, что лурганцы что-то нашли и это что-то у нас?

– Не нужно испытывать мое терпение, – демон скрыл руки под черным балахоном одеяния. – Я знаю, что предметы нашей культуры здесь. И по вашим же законам я, как истинный представитель моего народа, требую вернуть незаконно добытые культурные ценности. Оспаривать правомерность нахождения на месте нашей законсервированной колонии лурганской экспедиции пока мой повелитель не считает нужным. Однако советую уведомить об этом все заинтересованные стороны.

Астор не торопился давать ответ. Он изучающе смотрел на изображение вышедшего из пустоты безвременья порождения вселенской тьмы. Демон неподвижно сидел на каменном, казалось, троне, наслаждаясь моментом.

Фоболонский капитан предусмотрительно не стал встревать в диалог столь грозных сил. В рубке его корабля стояла гробовая тишина. Незаметно для остальных, он подал знак экипажу активировать систему вооружения.

Хранитель покачал головой и вытер испарину со лба.

– Нет, ну это даже не смешно! – демон манерно скривился. – Астор, теперь ты знаешь, первым начал твой подопечный. Вселенная мне в свидетели, я хотел решить все миром.

Из глубины боевого фрегата выпорхнули несколько десятков темно-синих беспилотников. Через пару секунд они уже боевым клином неслись в сторону выбранной жертвы. Две сотни дронов корабля Хранителей после этого тоже покинули посадочные гнезда. Все три объекта давно вышли в зону поражения главных оружейных систем друг друга, но применять его не торопились. Пока все показывали мускулы.

– Демон, ты с самого начала хотел напасть. Зачем было затевать пустую болтовню? – астор походя следил за перемещением неприятельской стаи, корректируя действия собственной группы поддержки.

– Вовсе нет, – порождение мрака безразлично дернул плечом. – Он