– В общем, располагайся. Покомандуй тут немного за меня. Пока я часок-другой посплю. Ладно?

– Все будет хорошо, – отправил спать друга в вырытую поблизости землянку командир 4-й штурмовой ронги. – Отдохни как следует.

Пожав друг другу руки, друзья разошлись: один – на долгожданный отдых, а второй – знакомиться на месте с обстановкой.

Положение и впрямь было хуже не куда. Им предстояло сдержать натиск отборных головорезов Лаграндара силами безусых юнцов из ремесленной школы.

***

Ночь выдалась холодной. Ну, просто зверски! Пронизывающий до костей ветер немилосердно трепал прожженное в нескольких местах полотнище. Пошел мелкий косой дождь.

Зябко кутаясь в походные епанчи, часовые обсуждали ход минувших боев.

– Подойди вовремя «небесные воины» к перевалу, почитай, половина верхстропского Дагу была бы жива, – наемник дернул головой, закидывая длинную челку на макушку.

– Да, брось, Сторос, если бы не они, сейчас весь 8-й Дагу Палара кормил бы птиц. И наша Инородная ронга тоже, кстати, – Кира устало зевнула и судорожно поежилась. – «Небесных воинов» пришло несколько сотен, а табалцев они за прошедший день положили в поле тысячи две, не меньше.

– Наверное, даже больше, – согласился с девушкой Луноль.

– Во-во!

– Нет, друзья мои, вы видели, как двинулась на редут кархаддалская пехота? – Брог бросил несколько сухих веток в догорающий костер. – Нам их ни за что было бы не остановить. Хоть ты тресни! А пришельцы? Штурмовая хадбана в триста бойцов, да остатки их медиков и пушкарей. И за три четверти часа передовой ронги «тяжелых» – как не бывало!

– Да-а, силища, – протянул отрешенно Тапракр.

Перед глазами наемника-зифрийца стояла картина страшного боя. «Небесные воины» теперь казались ему какими-то невообразимыми полубогами из древних легенд. Он был до мозга костей «солдат удачи». Много всякой всячины довелось за разъездную жизнь наемника ему повидать. Много. Но накануне днем… Он никому не рассказывал об увиденном. И не расскажет никогда. Не потому, что его об этом попросил тот беловолосый гренадер. Нет.

Ему. Тапракру. Было. Первый. Раз. Страшно!

За всю, наверное, жизнь страшно! И на всю оставшуюся…

Как так получилось, что он очутился посреди наступающих рядов тяжелой кархаддалской пехоты, Тапракр не понимал. Скорее всего, контузия. Они всемером были в разведке. Как всегда…

Тот взрыв бочонка с порохом рядом с перевернутой патронной фурой табалцев, что пару дней назад достали пушкари меткой пальбой… Что-то было до взрыва, чего не мог пока вспомнить наемник. Или не хотел? Не важно…

Тапракр помнил свои ощущения. Помнил эмоции. Помнил ужас, сковавший конечности… Глаза кархаддалских пехотинцев. Это были глаза не живых солдат. Они же мертвые были! Все до единого! МЕРТВЫЕ!

Какая чума тут твориться?!

Зифриец видел абсолютно белые глаза без зрачков у солдат врага. Почему они скрывали свои лица под черными платками, он вскоре тоже выяснил. Искаженные гримасой смерти лица мертвецов в форме элитных солдат Лаграндара теперь всегда будут являться ему в кошмарах. Где в тот момент находились его друзья из отряда «непобедимых», он не помнил.

Потом от Брога Тапракр узнал, что их отрезали табалские егеря прицельной стрельбой. Благо, никого не зацепило.

Шеренги живых покойников… Теперь ясно, почему кархаддалцы шли молча. Мертвые ведь не говорят. Наверное. Тапракр теперь не был абсолютно в этом уверен. Два дня назад он верил, что павшие солдаты не ходят в штыковую атаку, сомкнув ряды…

А потом вспышка яркого, обжигающего света. Он обалдело вертит головой, не в силах понять, что же все-таки здесь происходит. Вот только что прямо перед ним шли вражеские солдаты. А теперь две или три хватки кархаддалских гренадер валяются бездыханными вокруг него. Вернее – окончательно мертвые.

Взглянув на ближайшее тело, зифриец ужаснулся: труп перед ним лежал без головы. Точнее, тот обугленный комок, что остался выше плеч поверженного здоровяка, никак назвать вместилищем мозга уже язык не поворачивался. Остальные были не лучше…

Тапракр помнил, как сел на землю и обхватил голову руками. Его бил озноб. Он хрипел, не в силах закричать. Разум отказывался верить в произошедшее. Такого просто не могло быть!

А потом рядом появился, словно из пустоты, беловолосый воин в верхстропском гренадерском мундире. Он встал на одно колено перед наемником и положил руку ему на голову. Затем он сказал какую-то фразу на незнакомом зифрийцу языке. Мелодичном, нужно отметить. Беловолосый говорил что-то и Тапракру вскоре стал понятен смысл сказанного…

Наемник поднял глаза на «небесного воина». Он не ослышался. Легким кивком головы гренадер подтвердил свои слова.

Тапракр сделает, как велел его спаситель. Такова цена жизни. Во имя будущего его родной страны, будущего Верхней Стропии. Будущего их родного мира…

– Эй, дружище, ты опять где-то далеко? – Брог потряс Тапракра за плечо. – Да что с тобой? В последнее время ты будто со звезды упал.

Кира настороженно указала взглядом Сторосу и остальным наемникам отряда в сторону зифрийца. Вся команда заметила странное поведение товарища: ответы невпопад, улыбки престранные. У того появилась общая какая-то заторможенность. Веселого в недавнем прошлом балагура и бабника словно подменили. Что там на поле перед редутами с ним стряслось, интересно знать?

***

События, произошедшие накануне перед центральным редутом, приостановили всеобщее наступление орд Лаграндара. Палар стал невольным свидетелем непомерной мощи «небесных воинов». Как раз в момент начала штурма их позиций стратег прибыл в штаб к Долориану.

Быстрая артподготовка табалцев урона защитникам почти не принесла. И вот уже слышны утробные звуки походных рожков вперемешку с барабанной дробью, возвещающих о начале движения пехотных колонн неприятеля. С НП возле первого редута Палар различил несколько групп разведки. Те сновали постоянно за передний край туда-сюда. Расстояние до бойцов было приличное, но стратег четко опознал через окуляр монокля один отряд.

«Непобедимые» Инородной ронги короткими перебежками двигались в сторону главных укреплений. Они что-то друг другу кричали, размахивали руками. Потом хватка разведчиков скрылась в ложбине. Дым от догорающих повозок и каких-то рукотворных переносных строений табалцев не давал возможности увидеть детали.

Вот наемники показались вновь. Почему-то с противоположной стороны природного укрытия.

«Они что, собрались на атакующие колонны напасть?» – промелькнула шальная мысль в голове верхстропца.

– Что-то я не совсем понимаю, – вслух повторил его мысли командир «небесных воинов». – Ваша разведка всерьез думает напасть на тяжелую пехоту?

Долориан также наблюдал за перемещением группы бойцов на ничейной территории. От его взгляда не скрылись