пехоты, плюсовые эполеты стрелковых ронг Верхней Стропии, пурпурные аксельбанты поверх серебряных, широкие гренадерские ранцы, короткие офицерские шпаги с синими темняками, каски армейских обозных и егерские штуцера на плече, – все это придавало верхстропским кавалеристам вид этаких бандитов с большой дороги после удачного грабежа. Физиономии посыльных подтверждали первое впечатление. Мародеры со стажем – таков был окончательный вердикт Долориана.

Дневное солнце беспощадно палило. На лбу генерала выступила испарина. Смелая капля пота торопливо нырнула в густые брови. Землянин смахнул ее указательным пальцем и гневно сжал зубы. Брови срослись жирной чертой, предвещая, кажется, всадникам скорую выволочку. Смотровую площадку восточной башни обдувал прохладный ветерок, внутри же цитадели стояла жуткая жара, как в адской печке. Долориан обтер платком вспотевший лоб с шеей и укоризненно посмотрел вверх. Палящее местное светило висело прямо над головой.

Приближение генерала оборвало разгоряченную беседу всадников. Они ловко соскочили на землю и резво отдали честь, по-дарлирийски приложив кулак левой руки к области сердца.

– Нтэи, вам срочное донесение от стратега Палара, – отрапортовал усатый невысокого роста верхстропец. Он передал сложенный вдвое, скрепленный сургучом пакет землянину. – Жду ваших распоряжений, стратег.

Внешняя расхлябанность кавалеристов разительно контрастировала с их четкими уставными действиями. Генералу немного резануло слух обращение к нему на дарлирийский манер вестового. Но со своим уставом в чужой монастырь, как известно, не лезут. Земляне здесь гости и пришельцы. Основная масса местных даже не подозревает о том, кто помогает освободить им их родную страну от армий свихнувшегося табалского узурпатора.

***

Вражеская пехота теснила на правом фланге части экспедиционного корпуса. На помощь «небесным войнам» бросили 2-ю Вспомогательную ронгу Палара. При поддержке верхстропцев 4-ой стрелковой хадбане землян удалось отбросить неприятеля и вернуть оставленные редуты. В сражении на этом участке наступило относительное затишье.

В горячке боя четверо землян-разведчиков оказались отрезанными от основных сил. К моменту некоей стабилизации фронта справа, табалцы их случайно обнаружили.

Из ложбины, заросшей пышным высоким кустарником, где скрылась четверка бойцов, в адрес цепи табалцев летели изощренные красочные ругательства на четырех языках: хинди, испанском, английском и русском. К брани земной они добавляли многосложные идиомы на общем конфедератэ и местные дарлирийские крепкие выраженьица, успевшие обогатить словарный запас «небесных воинов» за минувшую неделю.

Табалская пехота приближалась. Они не отвечали на ругательства, хотя весьма обидный смысл фраз, сказанных землянами по-верхстропски, гренадеры Лаграндара прекрасно понимали. Они не открывали огонь по острословам, не закидывали ложбину гранатами. Они с холодными глазами в безмолвии шли плотной волной. Согласно приказу командующего 16-го табалского Дагу, «небесных воинов» надлежало взять живыми, несмотря на потери.

Земляне также сейчас не обременяли себя стрельбой. Сначала, во время первой и второй попытки их пленения, разведгруппа жестоко огрызалась. Языкастая четверка методично уложила по тяжелой олпаре табалцев за каждый заход. Теперь же, когда осталось по одной пуле на каждую фузею и пистолет, они вместо свинца принялись осыпать неприятеля смачной бранью.

Внезапно «небесные воины» с безумной звериной яростью выскочили из зарослей и бросились на врага. От буйной наглости и маниакального безрассудства, с каким матерящийся квартет кинулся на них, табалцы в растерянности остановились. Кое-кто от изумления даже отпустил примкнутые к армейским фузеям штыки. Четверо против тридцати семи?!

На миг замешательства и рассчитывали «небесные воины». Теперь все решали секунды.

Взрывы брошенных за секунду до атаки ручных гранат. Прицельный залп из егерских штуцеров. Пустые стволы небрежно падают им под ноги. Бросок вперед...

Теперь залп из армейских фузей. Залп из пистолетов.

Стремительный разбег. Сходу, синхронно – удар тяжелым прикладом. Короткий удар штыком…

Четверо против девятерых.

Удар прикладом с оттяжкой. Длинный удар штыком… Еще раз прикладом. Снова короткий – штыком…

Четверо… и трое с поднятыми руками табалцев в лиловых гренадерских мундирах.

***

Десант западной группировки экспедиционных сил, в которую включили отряд Александрова, благополучно прошел с базы Сгорша ранним утром следующего за днем его романтических приключений с Лармой. Место высадки большие чины выбрали неслучайно. По обе стороны от долины протекали стремительные горные речки, берущие свои истоки высоко в горах Ирда. Дорога из Анрагара в Фразта проходила здесь по сильно пересеченной местности. В сторону предгорий тянулся лесной массив, а к побережью – сплошной хаос из заболоченных низин, оврагов, каменных пустошей и заросших дикой растительностью холмов.

Пятью тизами севернее места действия Сводной ронги корнума Ниса Тейбота находилась пара небольших деревушек. На самом же тракте стояла неказистая придорожная таверна. Дорога петляла по изгибам рельефа, и от нее в обе стороны вела к основательно сооруженным каменным мостам через стремительные горные потоки.

В задачу 41-й хадбаны числом триста штыков при поддержке трех орудий входил захват моста в направлении Анрагар. 42-я хадбана с оставшимися двумя орудиями 5-й артиллерийской олпары должна была занять мост в сторону Фразта. В приказе 45-й хадбане и отряду Александрова значилось захватить таверну и блокировать подходы к дороге со стороны табалских деревушек.

По какой причине спутниковая разведка проморгала наличие вражеских частей возле таверны, лейтенанту не давало покоя с самого начала боя. Их дозор буквально налетел на готовый к выступлению отряд маршевого резерва табалцев. В неожиданно завязавшемся столкновении Андрей удивительно легко сориентировался. Он быстро приказал отделению капрала Наумова занять строение справа от таверны, а бойцам капрала Розари – обойти его с тыла. Тут и основные силы 45-й хадбаны подтянулись.

Дым от дружной пальбы пехотинцев резал глаза. Позицию затянуло едкой пеленой, дышать становилось все труднее.

Табалцы хоть и потеряли, наверное, половину личного состава, но все равно продолжали отчаянно сопротивляться. Они перевернули телеги и повозки, приспособив их под огневые точки. На счастье атакующих, меткость стрелков оставляла желать лучшего. Видимо, маршевый резерв был из совсем уж зеленых салаг.

Андрей с сержантом О’Брайеном вовремя скрылись в придорожной канаве. Едва они туда спрыгнули, как раздался нестройный хор выстрелов. Маленькое деревце от попадания тяжелой свинцовой пули завалилось набок. Сержант скривился в глупой улыбке.

– Отвело, однако. Чуть не в нас попали, бродяги, – указал он на срубленный молодняк, рядом с которым они только что пробегали.

– Нужно нейтрализовать их офицера.

– Согласен, сэр.

В этот момент в импровизированный окоп спрыгнули трое бойцов из числа верхстропцев, приданных в усиление дозорному отряду под руководством лейтенанта.

– Нтэи, я заметил тарка табалцев. Это он тут командует у них, – как раз вовремя по теме их с сержантом разговора доложил рыжеволосый хваткий.

– Отлично, – оживился лейтенант. – Можешь указать, где он находится?

– Да, нтэи.

Верхстропец шустро пополз к кусту на краю