– Эскадр, мы же не вскрывали капсулу. Откуда сведения, что внутри живые лурганцы?

– Вот сами у асторов и спросите. Скоро они сюда пожалуют. Спецов там наших уважаемых попридержите, кстати. Чтобы чего лишнего не отпилили там от челнока. И, капитан, очень вас прошу, постарайтесь на этот раз провести встречу хранителей без начала вселенской пальбы, как вышло в прошлый их визит, – командир эскадры передового дозора многозначительно посмотрел на капитана легкого крейсера.

– Слушаюсь, эскадр. Только недоразумение год назад, случилось по стечению обстоятельств, – начал оправдываться капитан. – Асторы и сами согласились с этой… версией. К тому же…

– Хорошая попытка, капитан, – эскадр погрозил подчиненному кулаком. – Только мы-то с вами прекрасно знаем, что послужило причиной инциденту. Надеюсь, вы меня поняли?

– Так точно.

– Вот и замечательно, – пожилой фоболонец смягчился. – Больше возможности прикрывать тебя у меня не будет, сын.

– Я все понял, отец.

– Носитель хранителей прибудет к тебе примерно через час. Конец связи.

– Конец связи.

***

Прислужник склонился в церемонном поклоне. Он не смел поднять глаза на своего Владыку. Раболепие не было свойственно натуре мрачного и слегка тучного мужчины. «Прислужник» – это же просто должность, не самая плохая, причем среди прочих. Да, он фактически был рабом своего повелителя, но одновременно с этим он имел и практически неограниченную власть над множеством подданных великого Владыки. Тот ценил своего верного слугу. Наверное, поэтому карьера прислужника быстро шла в гору. Застывший сейчас в ожидании распоряжений, рептилоид без сожаления готов был в любой момент как лишить жизни всякого разумного, так и, если на то будет высочайшая воля Владыки, умертвить без сожаления и рассуждений себя.

Если первое ему частенько доводилось делать, в чем мужчина находил некое своеобразное удовольствие, то на счет последнего… Прислужник был убежден, момент, когда Владыка потребует от него принести себя в жертву, наступит ой как не скоро.

– Итак, Петмар, твое мнение, по поводу услышанного, – великий Владыка движением руки развеял черную пелену вокруг места, где до недавнего времени стоял покойный уже к тому моменту агент.

– Следует направить несколько групп для более тщательной проверки, мой повелитель, – не поднимая головы, ответил прислужник.

– Не слишком ли рано? – вслух размышлял Владыка. – То, что эти остолопы не смогли довести дело до конца – полбеды. Нет, ну надо же! – сидящий за огромным каменным столом Главный Владыка наотмашь ударил по приличной стопке лежащих перед ним листов исписанной мелким почерком архаичной бумаги. – Изгадить такой идеальный план! Да, Петмар, разработанная тобой в мельчайших подробностях операция действительно была идеальна.

– Благодарю за столь высокую оценку, мой господин, – еще больше согнулся в поклоне рептилоид.

– Хватит спину передо мной тут гнуть, Петмар, – раздраженно проговорил Владыка. – Теория с практикой не сдружились, – продолжил вслух он обдумывать услышанное. – Тебе следует запомнить раз и навсегда, Петмар: успех или, скажем, непременно положительный результат, не гарантирует твое отточенное умение стратегического планирования. Важен весь путь, вся цепочка от идеи и деталировки ее до подбора исполнителей и, что не менее значимо, контролеров воплощенных мероприятий. В случившемся конфузе, безусловно, твоей вины нет. Но имей в виду, даже тебе, мой преданный друг, подобных промахов я не прощу.

– Я всегда следую вашим наставлениям и правилам, мой повелитель, – тучный рептилоид внутри гоготнул, обнаженный меч возмездия Главный Владыка ему показал, но из ножен не достал.

Между тем демон продолжил:

– Послать ударный крейсер, чтобы подбить рейдер-охотник. Чистку в штабе 5-го акшаухини Мрака определенно скоро нужно будет провести. Я понимаю стремление бывшего капитана гарантированно выполнить мой приказ, – от последних слов прислужник покосился в сторону, где стоял этот выскочка в форме космофлота: обугленные останки справа… – А то, что капсулу спасательную с нужным для нас грузом требуется выловить из обломков и забрать, так мозгов не хватило.

Петмар стоял неподвижно, внимая повелителю. Владыка негромко постукивал пальцами по полированной столешнице.

– Теперь, выходит, асторы в курсе нашего визита в тот кластер. Все одно к одному, м-да, – частота барабанной дроби по мрамору стремительно возросла, а затем демон легонько пристукнул по злосчастной стопке бумаг. – Так ты считаешь, следует провести сбор дополнительных данных?

– Да, Владыка, – коротко согласился прислужник.

– Как думаешь поступить с информацией от этого ничтожества, – демон указал взглядом на центральную кучку останков перед столом. – Возрождение «Девятнадцати» только тут не хватало.

– Мой господин, сложно из столь скудных сведений сделать логичный и однозначный вывод. Однако своеволие этого не разумного привело к большим проблемам в зоне ответственности моих подопечных, – рептилоид мотнул головой и скривился в презрении к умерщвленному очень уж легкой смертью агенту.

Главный Владыка самодовольно слащаво улыбнулся. Скромная, непоказная лесть из уст Петмара, ему всегда была приятна. Особенно, когда она подчеркнуто сдержанно демонстрировала собственное желание подчиненного удовлетворить маниакальную потребность в проведении казни виновного. Демон упивался исходящими от прислужника флюидами мясника-палача.

– Сколько у нас активных агентов в разрабатываемом секторе Конфедерации Лран?

– Беспечно мало, мой господин, – не поднимая глаз, ответил Петмар.

– Срочно займись лично этим вопросом.

– Слушаюсь, Владыка.

– Так. Теперь об очередной проблеме на Дарлирии. Что там новенького, кроме скорого прилета земной экспедиционной когорты?

Подгорелый труп виновного, допустившего беспечную халатность в отслеживании человеческих формирований, источал сейчас приятный обонянию рептилоида аромат жареного мяса.

– Мой господин, боюсь, земляне уже прибыли на планету.

– Вот как? – демон наигранно изогнул бровь в изумлении.

– Владыка, я получил новое донесение от тайного «следящего» перед самым вашим приказом прибыть мне в резиденцию.

Демон потер руки в предвкушении новостей:

– Продолжай.

– «Следящий» сообщает о доставке на Дарлирию боевым кораблем Конфедерации небольшого подразделения землян, приписанных к войскам 214-го Космофлота. Разумный описал внешность офицера, возглавляющего эту группу и особы, на которую возложена какая-то неизвестная пока нам миссия. С большой долей вероятности все указывает на их хотя бы косвенную, но причастность к операции асторских бунтовщиков. Следом за этой группой на планету доставили шесть тысяч землян из состава планетарных войск их Легиона Обороны. Возглавляет разумных, как ни странно, старший чин земных легионеров. Причина назначения главой экспедиционной бригады высокопоставленного офицера сейчас уточняется. Известно, что приказ о переброске пришел на Гелрэбо из штаба ГУОГС.

После