А вот про мутные планы вселенских сил на легионеров его отряда и лично их с Элен Смит Андрей не подозревал даже…

Уничтожение кораблей дарлирийского Легиона Обороны на орбите вызвало неподдельное удивление. Кто мог такое сделать!? На этот вопрос Александров тут же получил короткий ответ, который поразил его, наверное, еще больше, чем сам факт диверсии на орбите.

Демоны! Название из детских земных страшилок или религиозных догматов как нельзя лучше описывало извечного вселенского врага. Элен скинула своему командиру (еще одна новость!) блок данных по «исчадиям». Беглый просмотр информации под форсированным усвоением от любезного коммодуля дал тот еще заряд бодрости.

«Кто последний на эшафот?» – первая реакция Андрея на асторское видение ситуации.

Куратор местного Легиона Обороны, а по совместительству и глава колониального образования от Г.К.Лран, именуемого здесь как Сгорш, изъявил желание просветить землян о демонах. В силу обстоятельств или по откорректированному в очередной раз плану Элен Смит перешла в подчинение к Александрову. Если сначала планировалось использовать (вот еще очередной пренеприятный пунктик) бойцов лейтенанта как отряд телохранителей-камикадзе, то после появления на горизонте внеземных агентов глобального зла сценарий подвергли редакции. Теперь сплоченной команде землян при поддержке тщательно подготовленных местных разведчиков предстояло – ни много ни мало – заключить вседарлирийский мир с табалским правителем.

Элитными шпионами, очевидно, были разбойничьего вида три бывших верхстропских контрабандиста. Один из них с непосредственностью ребенка-переростка съехал на заднице по проторенной дамами дороге. Рожа у проводника была после катания довольнющая. Прямо как у памятного котяры, попавшего в целый таз со сметаной.

Шутки шутками, а ситуация-то сложилась аховая.

До того самого правителя Табалской Империи еще нужно добраться. Не подойдешь же, в самом деле, к ближайшему их патрулю со словами: «Где тут принц Лаграндар у вас находится? Мы послы от Галактической Конфедерации. Дело у нас неотложное! Извольте проводить».

Новая темная сила, как можно понять, тоже не сидит сложа руки. По словам Иоронима Гоза, у демонов огромная заинтересованность в продолжении боевых действий на планете. Следовательно, мешать им будут всеми возможными способами. Появление одних только зомби в боях за перевалы чего стоит! А поскольку Элен Смит – не персонаж «Обители зла» Пола Андерсона, да и «Ван Хельсингом» лейтенант себя не считал, поэтому встреча с ожившими усопшими не вселяла дюжей радости.

Хоть вести переговоры, как и планировалось изначально, будет младший лейтенант, в данных от асторского Куратора содержалась и секретная директива лично для Александрова. Вычислить и уничтожить в ближайшем окружении агента демонов.

Блестящая задача! Что может быть проще? Подумаешь, в напичканном охраной лагере табалского правителя, найти за несколько минут (если фантастически повезет!) не пойми как выглядящего тайного приспешника тьмы. А потом его убрать по-тихому. Ко всему и переговоры до логического, нужного лрановцам конца довести. Уже два взаимоисключающих пункта! И самим уцелеть в заваренной каше приказано было. И это – в главных.

«Дайте двадцать шесть бессмертий, пожалуйста», – Андрей почесал затылок.

– Командир, вас младший лейтенант, кажется, зовет, – О’Брайен отвлек от размышлений лейтенанта. – Я с парой ребят посмотрю за округой.

– Хорошо, сержант, – Александров увидел Элен, машущую ему рукой. – Через час вас сменит капрал Розари.

– Да, сэр.

«Ладно, позже додумаю», – решил Андрей, поднимаясь на ноги.

В детство офицер не стал впадать. Спустился он на песчаный пляж, как и положено командиру, короткими прыжками, а не на пятой точке.

Часть бойцов вверенного лейтенанту отряда решила перекусить. Другая часть, не придавленная чувством голода, вместе с редкозубым проводником плескалась в теплом море.

Идиллия! Курортники, блин.

– Капрал, через час смените О’Брайена, – Андрей мотнул головой в сторону притаившихся наверху в кустарнике часовых.

– Есть, сэр, – козырнул капрал.

И уже обращаясь к бойцам своего отделения, крикнул:

– Шарко, Кван, Леонова – через час со мной на часы.

– Есть! – дружно отозвалась троица, разделяющая на всех сухой паек.

Лейтенант шел к прежнему месту отдыха. Туда, где сидели они с Элен до появления табалского патруля. Девушка снова разулась и грелась на солнце. Полусапожки, как и в прошлый раз, аккуратно стояли рядом, готовые в любой момент оказаться на стройных ногах младшего лейтенанта.

Элен прикрыла глаза рукой от слепящего света чужого светила и расплылась в довольной улыбке.

– Бравый командир не уронил честь мундира! – подтрунивала его подруга. – Езда вниз не для вашей офицерской задницы.

– Фу, Элен, как грубо и не по-европейски! – Андрей театрально покачал головой. – Надеюсь, со своей ты всю пыль и песок стряхнула?

– Ага, – едва сдерживаясь, отмахнулась язва. – Тебе не судьба от песка избавиться, все равно будет сыпаться, – прыснула она.

– Тьфу, – лейтенант сел на песок, решив, что молчание в данной ситуации – оптимальный ответ на колкости названной сестры.

– Ты обещал вернуться к разговору об асторах, – напомнила Элен о щекотливом моменте в прерванной нежданно нарисовавшимися табалцами беседе.

– А что тут говорить, – Андрей рассеянно почесал лоб. – Слукавил асторский Куратор. Здесь на Дарлирии я впервые его увидел. Ларма, кстати, и рассказала, что он из древних. Вообще про существование расы асторов я тут узнал. Вот и все. С чего он взял, будто мы знакомы сто лет, понятия не имею.

***

Вечер неумолимо приближался, а с запланированным выдвижением вышла нелепая заминка. Прямо напротив потаенного пляжа за пару часов до сумерек разбил бивуак приличного размера отряд табалцев. Пришли они со стороны Лазта. Уставшие фигуры и чумазые физиономии доказывали их проход мимо легионеров экспедиционных гренадерских ронг, гостеприимно всыпавших вражеским пехотинцам приличных пендалей.

Лейтенант убрал от глаза подзорную трубу и перевернулся на спину.

– Сэр, нам придется тут сидеть, пока неприятельский отряд не уберется восвояси.

– Дельное замечание, сержант, – Розари почесал небритый подбородок. – Главное, командир сам ни за что бы не допер до такой светлой мысли.

Командный состав отряда скрытно расположился между двумя древесными исполинами с правого края живой изгороди. Младший лейтенант прислонилась спиной к могучему гиганту, устало перебирая мелкие камушки. Капрал Наумов колдовал над усиленной «шайтан-погремушкой». Он усердно прикреплял к телу стандартной гренадерской ручной бомбы металлические шипы, коими разжился после памятного боя за придорожную таверну. Три готовых осколочных гранаты лежали слева от сосредоточенного мужчины.

Лидер местных проводников неожиданно бросился на землю, глухо ругаясь. Остальные начальники небесного воинства пригнули головы.

–