– Какие еще гончие? – сержант поудобнее устроился за массивным корневищем.

Щербатый верхстропец махнул рукой в юго-западном направлении.

– Отряд с факелами, видишь? Со стороны Лазта идет. Глянь-ка получше в трубу. Вон, смотри, зверье с ним топает лохматое. Это и есть гончие.

Лейтенант перевернулся со спины и прильнул к окуляру. Метрах в пятистах действительно показался новый большой отряд. Впереди шла группа в полсотни бойцов. На коротком поводке у каждого из них послушно плелся здоровенный, покрытый густой шерстью зверь.

– Чем их появление нам грозит?

– Дык, как же, это… – проводник туповато взъерошил волосы пятерней. – Они чуют далеко. Натасканные звери особые. Меньше суток прошло, запах наш на траве остался. Выследят проклятые. Создателя не поминай, найдут!

М-да. Ситуация…

– А если вдоль берега пробираться? – поинтересовалась Элен, осторожно сквозь кустарник высматривая инопланетную разновидность земных собак.

– Не выйдет. Зыбун. Сгинем зазря. Уж лучше во весь рост подняться и ударить прямо тут. Едино поляжем, а так хоть сколько-то табалцев заберем на тот свет.

– Хреновый вариант, – сержант покачал головой. – Костьми лечь всегда успеем.

– Поддерживаю коллегу, – капрал Наумов закончил с очередной адской игрушкой, бережно складируя ее к остальным. – У меня свидание в Сгорше с очаровательной брюнеткой назначено. Нельзя мне почить всуе.

Все перевели изумленные взгляды на маньяка-пиротехника. «Когда ты только успел-то?!» – читалось в округлившихся глазах сослуживцев.

– Однако делать один чёрт чего-то нужно, – лейтенант устало протер глаза. – Тут сидеть смысла нет никакого. Рано или поздно выйти нам придется. Времени мало, и задание никто не отменял. Значит, будем импровизировать…

Элен вопросительно посмотрела на командира.

– Похоже, у тебя есть план?

Небольшой отряд занял удобные позиции вдоль живой изгороди. Александров еще перед началом операции обратил внимание на схожесть выданных им мундиров с такими же предметами гардероба табалского ополчения. Впереди непроглядная чернота ночи и впотьмах сами демоны не разберут, кто во что одет. Наглость – второе счастье!

– А то! – Андрей загадочно ухмыльнулся. – Даже целых два: план «А» и план «Б».

– Сэр, хм, – О’Брайен огляделся по сторонам. – Э-э, а подробности нам будет дозволено узнать?

– Разумеется, сержант, – подтвердил кивком слова лейтенант. – Итак, план «А». Как достаточно стемнеет, выходим и бодренько топаем прямо в расположение их лагеря. Будут вопросы, скажем, что пробивались с запада. Мол, ценного пленного захватили, – Андрей многозначительно указал на младшего лейтенанта. – И, стало быть, по высочайшему приказу скоропостижно ушедшего в мир иной горячо любимого нами командира, выжившим поручено сопроводить пленницу к Его Божественной Мерзости, принцу всея Табала. А не будут вопросов задавать, так просто морды кирпичом сделаем и своей дорогой двинем. Тут у них бардак, как я погляжу. Воспользуемся случаем. Авось пронесет.

– Шеф, а если без вашего русского «авось»? Что если не пронесет? – резонно задала мигом назревший вопрос предполагаемый взятый «язык».

– Ну, значит, настанет время задействовать план «Б», – почесав лоб, Андрей театрально развел руками. – Ударим в лоб, как предлагал наш великий гид. Геройская смерть нам к лицу. Но план «Б» – это крайний случай. Я на родной «авось» больше рассчитываю и уповаю.

– Чумовой план, сэр! Особенно про «авось» понравилось. Шумно отдать концы тоже весело, но все-таки первый вариант более дерзкий.

– Спасибо, сержант, я такого же высочайшего мнения, – дурашливо козырнул подчиненному Александров. – Сам от себя подобного не ожидал. Расту над собой, так сказать.

Элен демонстративно сделала жест рука-лицо, но вслух от язвительных комментариев воздержалась.

С наступлением ночи костров в лагере табалцев заметно прибавилось. Складывалось впечатление, что обосновались они тут всерьез и надолго. Небольшой отряд сгруппировался справа исполинской изгороди. Все были изрядно напряжены.

– Ну, с богом, – лейтенант махнул сержанту рукой, давая понять о старте безумного плана.

Отряд землян в сопровождении трех местных провожатых по-пластунски пробирался в сторону противоположную гомонящего табалского лагеря. Лейтенант разумно рассудил, что будет лучше, если их появление произойдет как можно дальше от надежного тайного убежища. Тревожные думы оптимизма добавляли откровенно мало, но заранее открывать чудесную потайную норку он желанием не блистал. Мало ли как пойдут дела на переговорах, и им удастся помахать ручкой перед носом у «костлявой». Куратор ясно дал понять: обратно выбираться придется самостоятельно. И не факт, что они смогут просочиться через перевал. Следовательно, с большой долей вероятности дорога будет проходить опять мимо секретного пляжа контрабандистов. Временный отдых или удобная оборонительная позиция останется в резерве. Плюсик на будущее.

Танцы с бубнами продолжались часа три. За это время маленький отряд удалился на приличное расстояние от облюбованной позиции. Дальнейшее ползание на пузе смысла не имело и фальшивое табалское ополчение материализовалось в ночной тиши.

– Скрестим пальцы наудачу, – Элен судорожно выдохнула.

Девушка заметно нервничала.

– Ага, клевера четырехлистного я наелся, пока тут ящериц изображали, – решил пошутить Андрей. – Все будет хорошо!

– Аминь.

То ли свыше услышали молитвы, то ли и впрямь удачу за хвост земляне поймали, но все прошло по плану «А». А точнее – той его части, где хмурым воякам во главе с рослым «старшим» слова никто бранного не сказал. Расхлябанность, расслабленность… передовая далеко… Признаки легкого бардака говорили лучше любого шпиона, что на дисциплину тут было всем глубоко плевать, поскольку высокое начальство отсутствовало напрочь. На почти тысячеголовый лагерь был один или два рынкера. Так что оригинальные знаки различия на мундире землянина неожиданно поставили его во главе разношерстного воинства. Временно.

Оборзев вконец, бойцы отделения Розари нагло отобрали нехитрую похлебку у ротозеев передней линии, а щербатый проводник еще умудрился как-то умыкнуть маленький бочонок пороха и бутылочку местного горячительного. Лейтенант тоже вошел в образ и на корявом табалском отчитал постовых за неряшливый внешний вид. Ну и зашуганных рынкеров напряг слегка, обязав тех снабдить свой отряд водой.

«Неужели проскочим…»

Уверенность благоприятного исхода авантюрной затеи все больше росла в сердцах липовых ополченцев. С вопросами и расспросами аборигены-вояки к ним не цеплялись, ведь новички были усталые и чумазые как все кругом, а акцент при разговоре вполне был приемлем. Табалская Империя поглотила множество стран, и за столь короткий срок устойчивого общетабалского наречия просто не могло сформироваться.

Отряд диверсантов-парламентеров преодолел половину неприятельского лагеря, когда щербатый проводник, зло косясь на крепких